金朝是女真族建立的，女真是我国东北地区的古老民族。女真和他们的先人们，世世代代居住、生活在松花江和黑龙江流域的广大地区，所谓"白山黑水，种族繁矣"。 到了完颜阿骨打时期，女真族已崛起于"白山黑水"之间。由于自身的强大和不堪辽宋压迫，于公元1114年9月，阿骨打命女真各部人马誓师来流水（今拉林河），开始了为期十年的伐辽争战。1115年正月初一，阿骨打称帝，建国号大金，定都会宁（今阿城市）。金于1125年灭辽，灭辽后，金朝第二代皇帝金太宗吴乞买即位，按照金太祖阿骨打"中外一统"的诏令为遗训，下令南征伐宋，并于1127年灭北宋。金朝的疆域，东北到日本海、鄂霍茨克海（今俄罗斯库页岛），北到外兴安岭（今俄罗斯远东地区），西北到蒙古国，西以河套、陕西横山、甘肃东部和西夏交界，南到秦岭、淮河与南宋对峙。金代共三个都城，上京会宁府是金朝第一个都城，1153年海陵王迁都燕京（今北京）是为金朝第二个都城，称金中都，金朝第八位皇帝宣宗于1214年迁都南京（今开封）。历经十代皇帝，存在119年。是我国封建时代最后一个地方政权。
    大金政权建立之初虽有皇帝之称，但在领导核心中实行的却是独具民族特色的勃极烈制度，勃极烈汉语官员的意思。勃极烈制是金初中央最高一级行政和军事的权力机构。在阿骨打继为部族首领之后，把原来的生女真部族节度使、国相、勃堇等称呼作了改变，自称都勃极烈。在都勃极烈之下，以官吏所管辖的职责范围而分称不同的勃极烈，如：谙班勃极烈、国论勃极烈、阿买勃极烈、乙室勃极烈和迭勃极烈共六个中央官职。金初勃极烈制度建于太祖，继行于太宗，改除于熙宗，共施行20年。
    为了提高女真族的整体素质，太宗在天会元年(一一二三年)，始行科举以选拔人才。分词赋、经义两科，考中者称词赋进士、经义进士。天会五年(一一二七年)，在河北、河东宋朝故地行科举，因辽宋所传经学内容不同，分别举行考试，称"南北选"。
    金熙宗自幼就跟随辽代进士韩昉学习汉文经典，被那些旧贵族称为"汉儿"。女真贵族中的一些有识之士，在中原封建政治制度的影响下，也要求改变女真旧制，天会十三年(公元一一三五年)十六岁的熙宗即位。从这一年起，熙宗就开始进行一系列政治改革，废除女真旧制，建立起一套封建专制主义的中央集权制度。
    官制改革大大加强了皇帝的权威和提高行政机构的工作效率，旧有的勃极烈制度实行的终身制，而新的官制规定官员任期为二十五个月，实际上尚书省的官职常常由皇帝随时任免，新的官僚机构分工明确，直接对皇帝负责，完全成为皇帝实现其君主专制统治的工具。熙宗以后下至金朝的亡国，这套官僚制度基本上没有改革，成为金代的定制。
    新官制颁布以后，熙宗又开始对朝廷礼仪制度进行改革。金朝初年，朝廷上下保留着一种较为淳朴的风尚，君臣之间不甚注重礼仪，尊婢界限不是十分严格。这种状况对皇帝实行君主专制统治是非常不利的。天眷二年(一一三九年)三月，熙宗命百官详定仪制，开始这方面的改革。前后七、八年间，熙宗在宗庙、社稷、祭祀，尊号、溢法、朝参、车服、仪卫及宫禁制度等等方面进行了大量的建设，制定了周密详尽的礼仪制度。新的礼仪制度处处表现皇帝至高无上的尊严。
    君位继承方式的改革，也是熙宗改革政治制度的一项重要内容。女真的传统继承方式是"兄终弟及"为主和"父死子继"为辅的择优嫡传制，到熙宗时对君位继承的方式进行了根本性的改革，皇统二年(一一四二年)三月熙宗立自己的亲子济安为皇太子，确立父子相传的皇位世袭权，这一改革对皇权的加强具有重要意义。
    皇统九年(一一四九年)，海陵夺权即位。在诛杀女真贵族的同时，大批起用渤海、契丹、汉人人才，以扩大政权的基础，巩固统治。天德三年(一一五一年)扩建燕京(今北京)，兴修宫室，下诏迁都。贞元元年(一一五三年)改燕京为中都，作为金朝的都城。天德二年罢行台尚书省又改都元帅府为枢密院，作为中央最高的军事管理机关。三年，罢世袭方户职，以改变贵族"子孙相继"，专揽威权状况，仿中原王朝制度，设国子监以教育生员。对科举进行改革，废除金太宗以柴的南、北选制和熙宗时的以经义、词赋两科取士的办法，专以词赋取士。贞元二年印制交钞，与铜钱并行。正隆元年(一一五六年)颁行正隆官制，罢中书、门下，只设尚书省，自省而下，官司有院，台、府、司寺、监、局、署、所，各统其属，职有空位，员有常数。同时，又颂行"续降制书"，补订法律，与熙宗时的皇统制并行。
    女真人建国前种植五谷麻类，太宗至熙宗时期金朝领土扩大到淮河以北，中原地区的先进农业经济技术北移，被金源内地广泛采用。中原地区的一些农作物在金源内地广泛栽培，粮食作物和蔬菜、水果等品种均有增加，同时，先进的农业生产工具和生产技术的使用，使粮食产量大大提高，也促进了畜禽饲养业的发展，丰富了人们日常需要的饮食。随着农业和手工业的发展，南北经济文化的交流，商业活跃，交通发达，促进了城市商品经济的发展。
    随着城市商品经济的发展，金上京曾出现了典当业，它是商品经济发展到一定程度的产物，上京城内存在的典当业，从一个侧面反映出该商品经济的发达程度。另外，从上京城遗址内及其附近出土的银锭上，刻有"行人王林"等文字，当是行会的头目，这些人都是金上京某一行业组织的成员。由此可见，上京城内也有如临安商贾的"团"、"行"这类的组织，这也是上京城商业繁荣发达的一个重要标志。同时，"榷货务"--金朝设置的掌管专卖的机构，榷场是国家之间的边境贸易场所，也标志了金代经济发展的繁荣程度。大金国是全世界较早制造银币和使用纸币的国家，又是在中国广泛开展典当与商品专卖的国家，这些都同金上京繁荣的商业有着密切的关系。
    金章宗末年，自然灾害较为严重，上京的繁荣已成为过去。泰和八年（1208年）十一月金章宗病逝，章宗的皇叔卫绍王永济继位。同时，蒙古大汗成吉思汗叛金自立，开始进攻金朝的北方，并迅速占领长城以北的广大地区，于1213年又突破了长城防线，进入黄河平原。到1215年成吉思汗率领蒙古军劫掠并占领了金朝的北京。至金哀宗天兴二年（1234年）蒙宋联军攻破蔡州城，在战火中即位的金末帝完颜承麟则死在乱军之中，金朝遂亡。
    从1115年阿骨打建国称帝到1234年完颜承麟在蔡州身亡，金代经历了长达119年的历史，而金上京地区则早在1218年就陷落在蒙古骑兵的铁蹄之下。由于在金朝后期，上京行省完颜太平与万奴勾结，受万奴之命焚毁了上京宗庙等大规模的建筑，以及上京守军在与抵抗万奴的作战中，上京城遭到了严重破坏，但上京城在元明时期仍被沿用，到了清代上京才最后废弃。