神奇出生
刘秀论辈分是高祖刘邦的九世孙，祖上是汉景帝宫女唐儿所生的儿子－长沙定王发。刘发之子刘买被封在零陵郡冷道县舂陵乡，传到刘买的孙子刘仁时，刘仁以舂陵“地势下湿，山林毒气，上书求减邑内徙。”后徙封到南阳之白水乡，犹以舂陵为国名。这一刘姓宗族从此在白水乡定居下来。刘仁死后，刘敞嗣。
刘秀一支是刘买的别子刘外之后，祖上一代不如一代，刘外任过郁林太守，刘外之子刘回曾任巨鹿都尉，刘回跟随从兄刘仁一同回迁，刘回子刘钦是刘秀的父亲，曾任济阳县令后转任南顿县令，刘秀的母亲娴都是当地豪族樊重之女，性婉顺，自为童女，不正容服不出于房，很受宗族赞扬。刘钦共有六个子女，长女刘洪、次女刘元、小女刘伯姬、长子刘縯、次子刘仲、三子刘秀，刘秀家是典型的官吏豪族诗礼之家。
刘秀在西汉建平元年（公元前6年）十二月甲子夜出生于县舍，出生当夜出现祥瑞，有赤光照室中，尽明如昼。刘钦很诧异，找来卜者王长占卦。王长让左右回避后，悄悄对刘钦说：“此兆吉不可言”，这一年，济阳县（商丘）还出了一件异事，田里长出一颗大禾，一茎九穗。五谷丰登古人向来认为是大吉大利，故而刘钦将此儿取名刘秀。
同年，著名经学家刘歆也改名刘秀，这种巧合日后引来了谶语应验，使得光武非常迷信图谶。
王莽篡位时，有望气先生苏伯阿被王莽差遣到南阳，忽然遥望见舂陵郭，叹道：“郁郁葱葱然。”再后来，刘秀起兵回舂陵时，远望舍南，突现火光，刘秀以为人持火，大呼，火光更盛，赫然属天，但一会儿又不见了。 范晔在《后汉书》评论道：“其王者受命，信有符乎？不然，何以能乘时龙而御天哉！”两汉之交“天人感应”学说最盛，这些个异样在事后都被附会成神验。
刘钦在刘秀九岁那年去世，兄弟刘良领养了刘秀，刘良曾经举过孝廉，当过萧县令，刘良对刘秀抚循甚笃，刘秀从刘良入小学，后去长安。刘秀兄妹六人，家风所在，父慈子孝，兄友弟恭，手足之情情深难舍。刘秀虽然被刘良领养，也是同来同往。刘家到这一辈，都成了白衣了，也就是普通平民，谋生靠务农经商，刘秀为人勤勉，终日劳作不觉疲倦，力大过人，身体素质超过常人。登基后日里万机，不知疲倦，寿命比同时代打天下的功臣宿将都长。
有志青年
刘秀与其兄不同，是安分守己，谨慎恭谨的儒生。东观记曰：“时南阳旱饥，而上田独收”。 勤勉，又爱动脑子，必定是人材，同一般的儒生不同的是，刘秀很有胆识。刘縯一开始轻视刘秀，笑话刘秀事田业，比之高祖兄仲，并不与之谋。
天凤二年（15年），刘秀21岁，王莽制礼作乐，讲合《六经》，知道消息后，刘秀决定去长安游学，之前他去过新野，认识了阴家的阴丽华，他喜欢阴丽华的美丽，到长安后，又见了执金吾威风，于是留下这样的名言：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
在长安得许子威授《尚书》，在《五经》中，惟有《尚书》“周诰殷盘，诘屈聱牙”很难懂，《尚书》讲三代执政得失，士人欲从政者非学不可。汉代人解五经共有十四家，解经之人心得著书可汗牛充栋，《今文尚书》经注多的竟高达百万言之巨，学子们白首一生不能究一艺，删剪后《欧阳尚书》还有二十三万言。 汉代学《尚书》非亲去长安游学不可，刘秀游学也只称粗通。
在长安时，刘秀因资用乏，以经商贴补学费。经商在传统儒家那里是要不得的，孟子曰：“鸡鸣而起，孳孳为善者，舜之徒也。鸡鸣而起，孳孳为利者，跖之徒也。”孟子还说：“欲知舜与跖之分，无他，利与善之间也。”读书求善是舜之徒也，经商求利是跖之徒，因此后代的腐儒们以此为据，只读圣贤书其他一概不管也不会。刘秀不是腐儒，他有经商的头脑，在长安时，与同乡朱佑买蜜合药，从他日后恩赐朱佑一石白蜜来看，不像是自己治病而是卖药。资用匮乏的时候，他与同舍生韩子合钱买驴，令随从者将毛驴租赁出去，赚回学费。
刘秀大约在26岁回到南阳，他身高7尺3寸（1.69米），大口，隆准（高鼻梁），日角（庭中骨起，状如日），骨相学认为日角之人必大贵，颌下一部美髯，仪表堂堂，知书明理，好口才，善理讼。很受舂陵候刘敞的器重。
地皇元年12月（20年）他到严尤府中为季父舂陵候刘敞讨要欠租二万六千斛，刍焒钱若干万。汉代一斛谷子有30斤左右，1斤谷合7钱多，一般人一年的伙食费约要4000钱，汉时衣料很贵，一年的服装费与之相当，汉代普通人家的家资是数万钱至十余万钱。二万六千斛相当于572万钱，相当于60户的家资。
舂陵刘氏是当地有名的豪族无疑。刘敞有子，为什么让刘秀去要帐？这里有一个缘故。王莽居摄二年（7年），翟义发动10万人起兵反莽，刘敞和翟义有婚姻关系，之前又和反莽的刘崇关系密切，翟义起兵后，刘敞之子刘祉牵连系狱，刘敞向王莽谢罪请求愿当前锋平叛，王莽宽恕了刘敞。事情虽然过去13年，但他仍然心有余悸，这时让刘秀代为出面向王莽朝权臣严尤诉欠多年的地租。当时与刘秀同去的有乡人朱福，来到严府，严尤只顾同刘秀说话，不理朱福，事后刘秀得意地问朱福“严公宁视卿邪”。又有一次，刘縯、刘秀兄弟和邓晨去都去南阳宛城，听穰人蔡少公密语，蔡少公会图谶，说“刘秀当为天子。”有人问：“是国师公刘秀（刘歆）乎？”，刘秀立刻答道“何用非知仆邪？”。刘秀既有雄心也很自信，只是他的路数同刘縯不同。
这以后刘縯接纳宾客，图谋造反，刘姓宗亲在这一带盘根错节势力很大，一般情况，吏不敢上门。这一年，南阳荒饥，宾客多盗劫，终有官府来找上门来，最后一年刘家四散躲避。
王莽篡汉改制的时代：
刘秀幼年时代，西汉王朝已经到了末期，朝廷无能才，郡县无能臣，权力总是被腐朽的外戚集团包揽。这些人无德无才，奢侈颓废，压制贤能。然而由于儒学的推行，民风由汉初飚急变为淳朴，人心不乱。最有朝气的是豪族地主阶级。如果汉廷积极延揽人才，从庶族子弟中择优选能，汉朝完全可以再延续很长时间。
良好的民风和好的官吏选拔制度，才是国家保持强盛的要素，而不是有没有民主制度之类。英国历史学家富勒评点一次大战德法两国时指出，法国和德国都腐朽了，法国是资产阶级腐朽了，德国是皇室亲贵腐朽了。相对而言，英国资产阶级尤其值得研究，它保持英国强盛了三百年，不容易。
西汉灭亡，也不是因为土地兼并引发了社会危机。土地兼并不是当时严重的社会问题，两汉期间，全国荒地很多，江南等地还没有开发，如果组织得好，完全可以安置流民。比如三国时期的屯田制度就解决了流民和国家的粮食问题，所以失地农民并不是王朝最大威胁。对于土地兼并，东汉王朝并没有加以遏制，功臣封地有的高达六县，千户侯、万户侯更是数不胜数。但是东汉王朝仍然保持近两百年的强盛，最后覆灭与其说是黄巾起义，不如说是皇室与士族集团关系的破裂。魏晋南北朝期间，士族势力更为强大，自耕农纷纷依附士家大户，并没有很严重的农民起义。可见，人们说土地兼并一定会导致西汉灭亡是没有根据的。
但这时却出现了王莽篡位，带来了复古改制，从此引起一连串的社会问题。王莽篡位后，首先受打击的是刘氏宗亲，但这并没有引起豪族阶级的反抗。王莽改革措施违背客观实际，无法按设计者的意图实现才是主要原因，改制造成的后果是众咸怨，人人不满意。
在建国元年（公元九年）王莽命“今更名天下田曰‘王田’，奴婢曰‘私属’，皆不得卖买。其男口不盈八，而田过一井者，分余田予九族邻里乡党。”这项措施激怒豪族，他们索性暗中卖田养宾客。同时小农也很难从大地主手里得到分田，他们要逃荒迁徙竟然也不得卖田。
币制改革掠夺百姓
《汉书·王莽传》记载：“是时百姓便安汉五铢钱，以莽钱大小两行难知，又数变改不信，皆私以五铢钱市买，讹言大钱当罢，莫肯挟。莽患之，复下书：‘诸挟五株钱，言大钱当罢者，比非井田制，投四裔。’于是农商失业，食货俱废，民人至涕位于市道。及坐卖买田宅奴婢，铸钱，自诸侯卿大夫至于庶民，抵罪者不可胜数。
币制改革混乱无章法，以强制行政手段对付经济问题，大搞株连制， 无情剥夺了大批农民和商人的身家性命。
“五均六管”违背经济规律
建国二年（10年）又下六管之令：即政府专卖酒、盐、铁器，铸钱，征收山泽税，同时实行五均赊货。这毫无疑问是冲着商人、手工业者和豪族大户来的。
王莽改制一大失误是：头脑发热，没想好就下令改，以后又不断反复，改来改去没有定规，在建国四年（12年），又下书曰：“诸名食王田，皆得卖之，勿拘以法。犯私买卖庶人者，且一切勿治。”基本废除了“王田”和买卖奴婢。
天凤三年（17年） 王莽又心血来潮复古代名制，郡县官名也是一改再改，这都造成社会极大的混乱。《汉书》评论道：“莽之制度烦碎如此，课计不可理，吏终不得禄，各因官职为奸，受取赇胳以自共(供)给。”。
结果是：制度常变，官吏腐败，“连年久旱，百姓饥穷，故为盗贼”。
王莽为强推六管，到了天凤四年（18年）。他又重新颁发“六管之令”，“每一管下，为设科条防禁，犯者罪至死，吏民抵罪者浸众 又一切调上公以下诸有奴婢者，率一口出钱三千六百，天下愈愁。”
汉代有私铸币的传统，王莽采用连坐制度，给以极其严厉的打击。地皇二年（21年），“民犯铸钱，伍人相坐，没入为官奴婢，其男子槛车，儿女子步。以铁锁琅当其颈，传诣钟官，以十万数。到者易其夫妇，愁苦死者什六七。”
王莽改制给人一个启示，即便是政府出台政策初衷是针对富裕阶层，均贫富，向富者开刀，但是一刀下去喊痛的往往是中下层人民。
天凤四年(公元17)，爆发农民起义，琅邪吕母为子报仇，杀县宰。起兵聚海岛。
天凤五年(公元18)，赤眉力子都、樊崇等以饥馑相聚，起于琅邪，转钞(抄)掠，众皆万数。遣使者发郡国兵击之，不能克。
到了天凤六年（20年），天下大乱了。 “青、徐民多弃乡里流亡，老弱死道路，壮者入贼中。”
地皇三年（22年），赤眉杀太师牺(羲)仲景尚。关东人相食。太师、更始合将锐士十余万人前去镇压，所过放纵。激起更强烈的反抗。
王莽朝后期，天下大乱、军队镇压打仗要钱，大军出征只有征收地方，民更饥困，因饥困而反，陷入恶性循环。
到地皇三年（22年），“莽知天下溃畔(叛)，事穷计迫，乃议遣风俗大夫司国宪等分行天下，除井田奴婢山泽六管之禁，即位以来诏令不便于民者皆收还之。”彻底废除了新法，但是为时已晚，这时光武起兵了。
反莽势力有五股，第一是无粮农民到处抢掠。第二是打着刘姓旗号起义的贵族势力。第三是以天命起兵的官僚投机分子，他们以割据一方为目标。第四是原王莽集团骨干，因分赃不均，要挟甚至反对王莽。第五是蛮夷对王莽降格册封不满，发兵掳掠。
