这支舂陵军战斗意志远比官军要强。从军队组成来看，是由亲朋、宾客、乡亲组成的，很容易形成集体主义和团体意识。富勒说：军队是驯服的人群，当每个人觉得有群体的力量在支撑着他时，强烈的集体认同感就可以把个体的自恋移植到集体身上，连最胆小的战士也会不由自主的认同盛行起来的集体观念，把对自身的关注转移到了对集体的关注，自我毁灭的恐惧感就会消失。军队盛行集体主义，首领的大脑代替个体的大脑，每个人都做同样的事，是非对错不再思考，捅假人一旦成了习惯，真人也一样。集体主义很容易产生对首领的崇拜，因此儒家思想占据将领头脑就显得尤为重要。
“打仗亲兄弟，上阵父子兵。”古代历史特能打的军队都被称作某家军、子弟兵。可知历代这类队伍的不同寻常，《史记》讲景帝朝灌夫将军的故事，说吴楚七国之乱，灌夫父亲死于战场，灌夫独带家丁十数人闯吴军大营，杀死数十人，重伤后返回汉营，其奴皆死，众人服其勇。可见亲朋、宾客、家奴之中大有敢死之士。汉代豪族武装有天然的组织体系，有公认的领袖权威，有坚强的战斗核心，并以此为核心发展。有了坚强的核心，有明确的政治目标，有了完备的组织系统，就不会是乌合之众，所以其战斗力也远非农民起义可比。
刚起兵时，舂陵军家属随军，军队在前面打，家属在后面跟着，以军为家。家属随军有利有弊，凝聚力战斗精神是有的，如果军队败了，家属也难保，故而只能胜不能败。害处也很多，家属要吃要穿还喜欢攀比，所以军队抢掠的事情不会少。
刘縯兄弟起兵，万事都听长子刘縯的，叔父刘良只是事后报知，《后汉书》这样记叙刘良的反映：“及光武起兵，以事告，良大怒，曰：“汝与伯升志操不同，今家欲危亡，而反共谋如是！”既而不得已，从军至小长安。《东观汉记》略有不同，说刘良听刘秀要起兵后，“搏手大呼曰：'我欲诣纳言严将军。'叱上起去。”严将军是严尤。刘秀不放心，让人再看看，这老头却在那里边吃肉边大呼小叫，刘秀进言道：“不要喧哗，恐泄漏机密。”明天故意问刘良，“何时想去见严将军？”。刘良说“我为诈汝耳，当复何苦乎？”
在起兵之初，刘秀母亲娴都却病死了，同宗樊巨公收敛之。 儒家讲孝，但汉时的“孝”还没有到明清时束缚人手脚的地步。
汉旧仪曰：“昭灵后，高祖母，起兵时死小黄北，后为作园庙于小黄栅。陈留风俗传曰：‘沛公起兵野战，丧皇妣于黄乡，天下平定。。(仍)[乃使使者以梓宫招魂幽野，于是丹蛇在水，自洒濯之，入于梓宫，其浴处有遗发，故谥曰昭灵夫人。’”看来同高祖刘邦起义类似，娴都之死，预示着母亲在天之灵保佑刘秀兄弟成功。
刘秀兄弟闻讯后也不暇悲哀，今后还会死很多人，父死子亡，兄死弟亡，妻离子散，只要投入反莽战场，个人的情感必须抛到脑后。
除了刘縯兄弟三人外，被发动一起起兵的刘姓宗族还有：
正宗舂陵候刘祉兄弟、光武族父刘歙和其子刘终、光武族兄刘赐和刘赐侄子刘信、光武族兄刘顺、光武族兄刘嘉。以后光武登基，宗室中刘祉第一个投奔刘秀，刘秀见之欢甚，封为城阳王，但是刘祉临死前试图让掉王位，看护祖宗留下的舂陵候这块牌位，刘秀很难答应。
刘縯起兵后，同刘縯、刘秀要好的新朋故旧纷纷响应。邓晨“将宾客会棘阳”。阴丽华的异母兄阴识正在长安游学，听说后，学也不上了，千里迢迢赶回新野，率子弟、宗族、宾客千余人往诣伯升。
刘縯起兵后，第一件事情是派刘嘉利诱新市、平林兵王匡、陈牧，他们与绿林军合军一起西击长聚，刘秀初骑牛，杀新野尉才得马。又杀入唐子乡，往北打。刘终是刘秀小时的好朋友，刘终诈称江夏郡吏，诱出湖阳都尉杀了他，占领了湖阳。湖阳是县治所在，比较富庶，这时矛盾出现了，舂陵军和绿林军都自以为功大，分赃不均。绿林好汉要反攻诸刘。刘秀赶紧收拢同宗人的所得物，全部给了他们，这才让大家高高兴兴一起打仗。紧接着他们攻下了棘阳，这时阴识、邓晨也带着千余宾客来汇合了，真是声势浩大。
新莽政权开始重视这支武装了。舂绿军同王莽前队大夫甄阜﹑属正梁丘赐带领的十万新莽军前锋在小长安聚迎头相撞。莽军由岑彭带路，岑彭领宾客力战甚猛。原来，棘阳县令正是岑彭，他弃县逃归宛城。岑彭逃跑路上正遇到甄阜带领的大军，甄阜对岑彭不能固守很愤怒，扣押了岑彭母妻，逼岑戴罪立功，岑彭对这一带地理很熟，战甚得力。舂绿军猝然遭遇强敌，又逢大雾，遂大败。刘秀骑马狂奔，路遇妹妹刘伯姬，伯姬19岁还未嫁人。刘秀把伯姬拉上马来，两人同骑，不一会儿又遇到二姐刘元，刘元正带着三个女儿逃命。
刘秀招呼刘元带着女儿一起上马，刘元看了看，用手指着说：“行矣，不能相救，无为两没也。”。刘秀不得已走了，这时追兵来了，刘元母女四人死于乱军之中。
这场景不由让人想起高祖刘邦当年也遇到追兵时的情景，刘邦遇到项羽追兵，三番两次把一双儿女推下车去，是嫌他俩份量重，车跑不快。祖先和子孙品行竟如此两样，两汉民风大不同。尤其南阳这一带受儒学影响甚大，“父慈子孝，兄友弟恭”。刘秀能成大业，“情义”是少不了的。
这一仗，舂绿军损失惨重，最可怜的是家属，刘秀姊刘元、兄刘仲皆遇害，宗族死者数十人。叔父刘良死了妻子和两个儿子，同时遇害的还有刘嘉妻子和孩子。刘祉的母弟妻子都在宛城，此仗败后，南阳郡守无所顾忌，将他们全部杀害。甄阜、梁丘赐还写信嘲笑刘良：“老子不率宗族，单藳骑牛，哭且行，何足赖哉！”。 南阳诸刘为推翻新莽政权流了很多血。亲人之死，万箭穿心，战场上要的是刚强，如果这时有一人哭出来，就会影响到周围，再感染给众人，这个仗就打不了了。
刘祉兄弟挺身还保棘阳，舂绿军败兵总算有了立足点。刘縯收拾残兵，退保棘阳。这一仗对于甄阜﹑梁丘赐来说也是侥幸，如果硬碰硬，新莽军未必能赢，在两汉之交，有新莽军、农民军、豪族武装等多股武装，其中新莽军战斗力最差。两人没有乘胜追击，而是集结部队，修整补充粮草。这给舂绿军以宝贵的喘息之机。这时新巿、平林兵见汉兵数败，信心动摇，又想散伙。刘縯很着急，这时有人来报，下江兵五千余人到宜秋了，一下子把众人希望又点了起来。下江军本来在南郡一带活动，被严尤、陈茂击破，成丹、王常带领数千人逃至钟、龙闲，势力稍稍恢复，在上唐（今随州枣阳县东北）大破荆州牧，之后转移到南阳地面。
于是刘縯带领刘秀、李通造访下江兵。说：“愿见下江一贤将议大事。”下江军中张卯、成丹共推王常出面。王常是个深明大义之人，一点就透，和刘縯兄弟相见恨晚，说：“王莽篡弒，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今刘氏复兴，即真主也。诚思出身为用，辅成大功。”王常回头和张卯、成丹一说，这两人当即反对。说：“大丈夫既起，当各自为主，何故受人制乎？”王常以大义相劝，又称赞刘縯等人：“今南阳诸刘举宗起兵，观其来议事者，皆有深计大虑，王公之才，与之并合，必成大功，此天所以佑吾属也”。张卯等这才信服。于是四家合兵一处。
十二月，甄阜﹑梁丘赐留辎重于蓝乡，带着十万精兵南渡黄淳水，前临沘水，依两水扎营，自断后桥，背水一战，以示决心。背水一战本是韩信破赵之计，但这两人用的不伦不类，背水一战，破釜沉舟都要求速战速决，特别是在敌强我弱，人心不定，而敌人又骄傲麻痹，可冒险一用。如果敌人有备，则是自断生路。这在兵法上称作自陷死地，虽然《孙子兵法》有“置之死地而后生”之语。但也讲清楚：“死地则战”，“疾战则存，不疾战则亡”。当年项羽破釜沉舟，只带三日粮，如果秦军能够避其锐气，楚军必亡。
地皇四年（23年）正月，刘縯抓住新莽军弱点，大飨军士，设盟约。休卒三日，分为六部，潜师夜起。他们首先迂回新莽军侧后，偷袭蓝乡，新莽军主力无法回援，舂绿军尽获其辎重。新莽军见蓝乡失守，士气大跌。新莽军大都是临时招募的农民，农民痛恨王莽政权，当兵是为了吃粮，作战热情都不高。第二天早上，舂绿军自西南攻甄阜，下江兵自东南攻梁丘赐。到吃饭时候，梁丘赐军阵先溃乱，甄阜军望见也溃败而去。舂绿军急追，逼迫至黄淳水，斩首溺死者二万余人，斩杀阜、赐，惟有岑彭受伤逃归宛城。
这时跟踪下江兵而来的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂听到消息，急着北回守宛城，刘縯不愧为将才，他陈兵誓众，焚积聚，破釜甑，鼓行而前，与严尤、陈茂遭遇在淯阳（今邓州南阳县南），大破之，斩首三千余级。严尤、陈茂弃军逃走，舂绿军于是围住了宛城。
明末王余佑的《乾坤大略》讲军事原则，说：“初起之兵遇敌以决战为上”。这是讲遭遇战的原则，初起之兵打起仗来一定要主动进攻，大家一拥而上，打的是群殴式战斗，如同乡里打怨家。初起之兵训练少，但是士气高，靠的是士气，也最怕伤了锐气，所以要乘锐气孤注一掷，寻求决战。遇到士气不高，腐败无能的官军或许就赢了。不能靠防御，防御更依赖组织和纪律。一旦这支初起之兵需要防御了，那么离失败就不远了，敌进我退，众心瓦解，将不战而散。
