《尚书·费誓 》
公曰：“嗟！人无哗，听命！徂兹淮夷、徐戎并兴，善敹乃甲胄，敿乃干，无敢不吊。备乃弓矢，锻乃戈矛，砺乃锋刃，无敢不善。今惟淫舍牿牛马，杜乃擭，穽乃阱，无敢伤牿。牿之伤，汝则有常刑。马牛其风，臣妾逋逃，无敢越逐；只复之，我商赉汝。乃越逐不复，汝则有常刑。无敢寇攘：逾垣墻，窃马牛，诱臣妾，汝则有常刑。甲戌，我惟征徐戎。峙乃糗粮，无敢不逮；汝则有大刑。
公说:“喂!大家不要喧哗，听取我的命令。现今淮夷、徐戎同时起来作乱。好好缝缀你们的军服头盔，系连你们的盾牌，不许不好!准备你们的弓箭，锻炼你们的戈矛，磨利你们的锋刃，不许不好! “现在要大放圈中的牛马，掩盖你们捕兽的陷阱，不许伤害牛马!伤害了牛马，你们就要受到常刑! “牛马走失了，男女奴仆逃跑了，不许离开队伍去追赶！得到了的，要恭敬送还原主，我会赏赐你们。如果你们离开队伍去追赶，或者不归还原主，你们就要受到常刑！不许抢夺掠取，跨过围墙，偷窃牛马，骗取别人的男女奴仆，这样，你们都要受到常刑！”
刘永，梁郡睢阳人，梁孝王八世孙。刘永父刘立在元始年间与平帝外家卫氏交通，为王莽所诛。
更始即位，刘永先到洛阳归顺，被封为梁王，定都睢阳（商丘市睢阳区）。以后刘永闻更始政乱，野心开始膨胀，据国起兵，以弟刘防为辅国大将军，刘少公为御史大夫。招豪杰沛人周建等人并列为将帅，攻下济阴、山阳、沛、楚、淮阳、汝南等二十八城。又遣使拜西防县贼帅山阳人佼强为横行将军。这时东海人董宪在本县起兵，张步已经安定齐地。刘永遣使拜董宪翼汉大将军，张步辅汉大将军，与之共连兵，遂专据东方。到更始败亡，建武元年十一月，刘永也自立为天子。
刘永集团很能联络当地割据势力，结成牢固整体，控制的地区很大。同时当地百姓也拥护刘永，有比较深厚的社会基础。但是这一集团最大的弱点是军事力量比较分散薄弱，还不能对光武构成威胁。
刘永占据的地盘是华北平原和黄淮海平原之间，地饶水丰，但无险可守，正是力战之地。防御时，宜守城为上，消耗敌军锐气、积蓄力量，以图反击。但是如果内无粮草，外无援军，不能野战胜敌，城再坚也难以坚持。
这里的民风，《汉书·地理志》写道：“陈国，今淮阳之地， 妇人尊贵，好祭祀，用史巫，故其俗巫鬼。”《史记·货殖列传》写道：“夫自鸿沟以东，芒砀以北，属巨野，此梁、宋也。陶、睢阳亦一都会也。昔尧作（游）〔于〕成阳，舜渔于雷泽，汤止于毫。其俗犹有先王遗风，重厚多君子，好稼穑，虽无山川之饶，能恶衣食，致其蓄藏。”因这里比较富裕，刘永集团得以将战争坚持很久。
建武二年夏四月，几乎在发兵平定南阳的同时，光武命虎牙大将军盖延督驸马都尉马武﹑骑都尉刘隆﹑护军都尉马成﹑偏将军王霸四将军东击刘永。
他们先攻占敖仓（荥阳北），再转攻酸枣（延津西南）﹑封丘，夏又转向南攻拔襄邑（睢县），进取麻乡（砀山县东北），夏四月，盖延从北和东两路包围刘永于睢阳。 盖延围而不攻，在几个月内将城外野麦尽收走充军粮，胜利在望。然而恰在这时，盖延部将苏茂造反，他杀了淮阳太守潘蹇，掠得数县，占据广乐（虞城附近）而称臣刘永。刘永于是任命苏茂为大司马、淮阳王。苏茂本是更始大将，随朱鲔投降，这次出征，听命于盖延，盖延北州人，性强力、霸蛮，和苏茂军中不相能，苏茂就干脆反了。
盖延暂时不理会苏茂，继续围困睢阳，在八月的一天夜里，乘守军麻痹，用梯子登城破城，刘永惊惶失措，领兵从东门逃出，盖延追击，大破之。刘永先跑向虞城，但是虞城人反叛，杀其母及妻子，刘永与麾下数十人奔谯县（亳县），盖延继续进攻，攻下薛（山东藤县南）斩刘永鲁郡太守，于是彭城（徐州）﹑扶阳（淮北市东北）﹑杼秋（砀山东）﹑萧县（安徽肖县西北）皆降。又破沛郡（睢溪县），斩沛郡太守。
贾复本来在南阳战场，击邓奉因伤返回，他过颖川回洛阳， 这时也赶来助战，引兵东击更始淮阳太守暴汜，汜降，属县悉定。贾复调往豫西战场，击召陵、新息，平定之。
这个时候，与刘永结成一体的各派割据势力终于看清了形势，唇亡齿寒，前来援救刘永。苏茂﹑佼强﹑周建等三万余人救刘永，十二月他们在沛西与盖延军展开激战，被盖延打得大败。刘永军逃跑溺死者大半，刘永、佼强﹑周建逃向湖陵（山东鱼台），苏茂奔广乐。 盖延遂平定沛﹑楚﹑临淮，盖延得意洋洋，自以为大功告成，修高祖庙，置啬夫﹑祝宰﹑乐人，斋戒而祠高祖庙。盖延高兴得早了，骄兵必败，艰苦的战斗刚刚开始。
建武三年初，关中的形势变得更紧张了，邓禹屡吃败仗，赤眉军有东出函谷关的迹象，光武不得不把全部精力放在赤眉军方面，调回盖延。在二月初，光武大军逼降了赤眉，光武随即命吴汉率建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延，击青犊贼于轵西（济源县东南）。
刘永有了宝贵的三个月喘息之机，他大肆封官晋爵，立董宪为海西王，张步为齐王，想拉来两支生力军替他垫背。睢阳城复反迎接刘永，光武命令大军第二次开向睢阳战场。
四月，虎牙大将军盖延围刘永于睢阳，大司马吴汉率骠骑大将军杜茂、强弩将军陈俊等七将军，围苏茂于广乐。刘永部将周建招集了十余万人马来救广乐，吴汉率轻骑迎战，敌众我寡，战不利，吴汉墯马伤膝，还营。周建等遂领兵入城。诸将对吴汉说：“大敌在前而公伤卧，众心惧矣。”吴汉于是勃然裹创而起，杀牛劳士，令军中曰：“贼众虽多，皆劫掠群盗，胜不相让，败不相救，非有仗节死义者也。今日封侯之秋，诸君勉之！”于是军士士气激昂，人倍其气。
第二天，周建、苏茂出兵围攻吴汉。吴汉选四部精兵黄头吴河等，（这些兵戴黄帽，号黄头，黄头，土胜水之意。）以及乌桓突骑三千余人，齐敲战鼓而进，这回是重骑兵突阵，周建军大崩溃，逃回城去，吴汉长驱追击，争门并入，大破之，刘永集团主力被歼，苏茂、周建突围而走。吴汉留杜茂、陈俊等守广乐，自将兵助盖延围刘永于睢阳。
七月，盖延已率诸将围城近百日，收其野谷。刘永军缺食物，他们突围而走，刘永与苏茂、周建去酇（亳州县），盖延追击，夺取了辎重。诸将继续紧追，刘永部将庆吾斩刘永首级投降，光武封庆吾为列侯，刘永弟刘防举城降。苏茂、周建奔垂惠（蒙城东北），共立永子刘纡为梁王，佼强还保西防（山东成武东北）。
之后双方暂停接触，一直到四年春，战事又起，盖延在蕲（安徽宿县北）进攻苏茂﹑周建。这时王梁也加入，他攻拔肥城﹑文阳（兖州泗水县西）。
苏茂﹑周建实力转弱，盘踞在东面郯城的董宪集团开始投入战斗，董宪原为赤眉军一部，比较有战斗力。盖延打败苏茂﹑周建后，和董宪部发生战斗，在留（沛县东南）打败了董宪一部，接着令平狄将军庞萌往西进攻西防消灭佼强的残余势力。另一路猛追周建﹑苏茂直到徐州。周建﹑苏茂投奔了董宪，董宪大将贲休献兰陵城（枣庄东南兰陵）向光武投降。董宪知道后，自郯出主力围贲休，当时盖延和庞萌都在楚地，贲休请求援救，光武帝告诉他们说：“可直往捣郯，则兰陵必自解。”盖延以为贲休城危，就不听命令先去救贲休。董宪应战而佯败，盖延因而破围入城。但盖延带着人马并不多，第二天，董宪大出兵合围兰陵城，盖延恐惧，随后又突围而去，他以为郯城空虚，再去攻郯。光武责备他们说：“闲欲先赴郯者，以其不意故耳。今既奔走，贼计已立，围岂可解乎！”盖延等至郯城，果然不能攻克，而董宪遂拔兰陵，杀贲休。盖延所占西防等鲁南等地皆失守。
盖延遇挫，光武决定增兵，先消灭刘永残部刘纡集团，七月丁亥，光武派捕虏将军马武﹑偏将军王霸分道并进。围刘纡、周建于垂惠。入秋，光武到谯（亳县）八月又去寿春（寿州）、指挥对李宪作战。
垂惠被围多日， 建武五年二月，苏茂带五校兵精锐四千余人救周建，他先派精骑截击马武军粮，马武去营救。不想周建又从城中出兵夹击马武，马武恃王霸后援，战不甚力，被苏茂、周建击败。马武军奔过霸营，大呼求救。王霸说：“贼兵盛，出必两败，努力而已。”乃闭营坚壁。军吏都请战。王霸曰：“茂兵精锐，其众又多，吾吏士心恐，而捕虏与吾相恃，两军不一，此败道也。今闭营固守，示不相援，贼必乘胜轻进；捕虏无救，其战自倍。如此，茂众疲劳，吾承其弊，乃可克也。”苏茂、周建果然全营出击进攻马武。战了很久，王霸军中壮士路润等数十人断发再请战。王霸知士心锐，乃开后营，出精骑袭击敌人侧背。苏茂、周建前后受敌，惊乱败走。王霸、马武各收兵回营。周建、苏茂士气仍锐，再次聚众挑战，王霸坚卧不出，犒劳士卒作歌乐。苏茂箭如雨下射王霸大营，中王霸眼前酒樽，王霸仍安坐不动。军吏都说：“苏茂前日已破；今易击也。”王霸说：“不然。苏茂客兵远来，粮食不足，故数挑战，以儌一切之胜。今闭营休士，所谓不战而屈人之兵，善之善者也。”苏茂、周建既不得战，乃引还营。其夜，周建兄子周诵反，闭城拒之，苏茂、周建遁去，周诵以城降。
王霸不急于救马武，这是正确的选择，作战不能有依赖思想，不能依赖于人，依赖于物，一定要树立全靠自己的信心和勇气。曾国藩论兵时说：“危急之际，惟有专靠自己，不靠他人为老实主意。其在人者，皆不可靠。持之以守，恐其临急而先乱，持之以战，恐其猛进而骤退。”故而光武用兵，“小敌怯，大敌勇”，抱着决一死战的决心，方能置之死地而后生。
之后，王霸见将士激怒，士气高涨，知时机成熟，不可抑止，遂大出兵相救，这也是符合兵法的。如果一味避战，就会产生负效应。 这就是古人讲的“用气”，精神愈用而愈出，智慧愈苦而愈明。用气不当必败。
周建、苏茂、刘纡等皆逃命，周建道死，苏茂奔下邳（宿迁西北）与董宪会合，刘纡投奔佼强。五年，光武派骠骑大将军杜茂再攻佼强于西防，王梁拔大梁﹑啮桑。佼强与刘纡势单力弱投奔董宪。
建武五年三月，在徐州的盖延部，士气低落，内部矛盾重重，这时平狄将军庞萌造反了，杀楚郡太守孙萌而东附董宪。
当时盖延正与董宪别将在彭城﹑郯﹑邳之间对阵，战斗有时候一天数合，颇有斩获。光武认为盖延轻敌深入，屡屡以书诫之。庞萌是山阳人。最早投身在下江兵中。更始建立后，庞萌被拜为冀州牧，将兵属尚书令谢躬，共破王郎。谢躬被杀后，庞萌归降。光武即位，以庞萌为侍中。庞萌为人逊顺，很被光武信爱。光武常称赞他道：“可以托六尺之孤，寄百里之命者，庞萌是也。”拜为平狄将军，与盖延共击董宪。
自贲休败亡，盖延军形势转劣，盖延是否争功诿过？造成将帅失和，彼此猜忌，从现象看很有可能，当庞萌看到诏书独下盖延而不及自己时，庞萌就以为盖延谮己，自疑，遂反。庞萌反后，攻杀楚郡太守，袭击盖延，盖延败走，他北渡泗水，破舟楫，坏津梁，仅而得免。盖延不能容人，从盖延手下反了两员悍将，造成严重后果，以后光武再也没有派盖延专命方面了。
庞萌引兵与董宪连兵，自号东平王，北屯桃乡之北（山东宁阳西北）。
光武听说后，大怒，自将兵讨庞萌。与诸将书曰：“吾常以庞萌社稷之臣，将军得无笑其言乎？老贼当族。其各厉兵马，会睢阳！”光武把庞萌看作顾命托孤大臣，现在闹了个笑话，所以非常气愤。
秋七月，光武自带大兵东进，征集盖延、大司马吴汉﹑汉忠将军王常﹑前将军王梁﹑捕虏将军马武﹑讨虏将军王霸等会聚任城（济宁东南），征讨庞萌于桃乡，王常先攻下湖陵（鱼台），再入任城。这时，董宪势力空前强大，当他听到光武自讨庞萌，就和刘纡、苏茂、佼强去下邳，再回兰陵，让苏茂、佼强协助庞萌，合兵三万，急围桃城（山东宁阳），自己则按兵不动。
光武这时在蒙城（河南商丘东北），听到战报后，留下辎重，自带轻骑三千，步卒数万，晨夜驰赴，到达任城，离桃乡就六十里远，诸将请求前进，庞萌也勒兵挑战，光武不听，休士养锐，以挫其锋。桃城兵知道光武亲来，众心益固。吴汉从东郡赶来，王梁也赶来，这时庞萌仍然全营出动攻城，但攻打二十多日仍然打不下来，众人疲惫不堪，光武有意利用坚城消耗敌人，先弱后强，等到吴汉和诸将大军赶到，他率领大军入桃城，之后亲自搏战，大败敌人。苏茂、佼强、庞萌在夜里丢弃辎重而逃。董宪情报不灵，各军又各怀私心，不能协同因此被汉军各个击破。董宪和刘纡带领主力数万人保昌虑（滕州东南），他自带精锐前锋拒汉军于新阳（枣庄西北），光武命吴汉击破董宪前锋，董宪逃回昌虑，吴汉乘胜占领新阳。董宪惶恐不安，招来五校步骑数千人屯建阳（枣庄西南），离昌虑有三十里，成犄角之势。双方准备在昌虑展开决战。
光武率军至蕃县（滕县城），离董宪百余里。诸将请进，光武不听，知道五校缺粮必退，令各坚壁以待其敌人疲敝。不久，五校粮尽，果然自退。八月，光武于是亲临战场，四面进攻董宪，与之决战，战到第三日，再次大破董宪，董宪兵都被打散，光武令吴汉追击，董宪及庞萌逃入缯山（枣庄东）。佼强带着其部众投降，苏茂投奔张步。
几天后，董宪败兵得知董宪还在，又相聚起来，共数百骑，迎接董宪回老巢郯城。吴汉等再拔郯城，董宪与庞萌再逃往朐城（连云港西南），刘纡被军士高扈斩首献降，梁地扫平。
光武到郯城，过彭城，令王常进攻下邳，王常部在城门口与下邳守敌交战，一日数合，守敌退入城，王常死追不舍，城上射箭如雨下，光武带着百余骑自城南高处望，见王常力战甚急，就飞马派中黄门诏使王常还，守敌于是就投降了，随后王常率骑都尉王霸共平沛郡贼苗虚。
吴汉紧追董宪不舍，围困朐城，这时在齐地的张步也覆灭了，董宪与庞萌更加孤立。到建武六年，城中粮尽，董宪与庞萌偷偷跑出来袭取了赣榆，平定张步有大功的琅邪太守陈俊也被调过来攻打董宪，陈俊大败朐贼孙阳，董宪与庞萌逃到大泽之中。这时吴汉已经攻下朐城，俘获董宪的妻子，董宪很得军心，这时留着泪辞谢将士们说：“妻子皆已得矣。嗟乎！久苦诸卿。”于是带着数十骑夜走，想从小路投降吴汉，然而吴汉校尉韩湛在方与追斩董宪，方与人黔陵也斩了庞萌，二人被传首洛阳。光武封韩湛为列侯，黔陵关内侯。东方割据势力终于被全部平定了。
刘永、董宪集团有相当牢固的政治基础，作战顽强，屡败屡战，败而不散。但是缺乏统一指挥，全局谋划，总是各自为战，被动挨打，免不了被汉军各个击破，沦为覆灭的下场。
二月，大军返回洛阳，光武置酒贺功，赏赐众将。
