彭宠字伯通，南阳宛人。父彭宏，哀帝时为渔阳太守，伟容貌，能饮酒，饭量惊人，在边郡有威望，王莽摄政时诛杀异己，彭宏遇害。
彭宠少年就为郡吏，后为大司空士，参加过新莽军，听说同产弟在汉兵中，惧怕被牵连，就在昆阳大战前逃到渔阳，受到父亲故旧官吏款待。后更始派使者去徇北州时，见到彭宠。因是乡闾故人，相见甚欢，即拜彭宠偏将军，行渔阳太守事。
刘秀徇河北时，到蓟县，以书招彭宠。彭宠具牛酒，将去拜谒，恰逢王郎诈立，传檄燕、赵、渔阳、上谷，急发其兵，北州多疑惑。彭宠在吴汉等人怂恿下与耿况连兵，共发兵归刘秀。刘秀封彭宠建忠侯，赐号大将军。灭王郎时，彭宠转运粮食，前后不绝。
王郎死后，更始派幽州牧苗曾，管理上谷渔阳两郡，后被刘秀所杀。刘秀让朱浮当幽州牧，治所在蓟城，朱浮沛国萧人是刘秀亲信，有功多能，初从刘秀为大司马主簿，迁偏将军，后拜为大将军幽州牧，这是彭宠一不满。
刘秀镇压铜马农民军到蓟县时，彭宠上谒，自以为功劳大，意望甚高，刘秀按普通将领规格接见他，他很不满意，有不平之意。刘秀察觉到了，就问幽州牧朱浮。朱浮回答说：“前吴汉北发兵时，大王遗彭宠以所服剑，又倚以为北道主人。彭宠谓至当迎合握手，交欢并坐。今既不然，所以失望。”接着朱浮进言，要刘秀杀了他。还举王莽朝功臣甄丰的例子，说功臣不能自负其高，心怀不平。刘秀大笑，以为还不至于此。到刘秀登基后，吴汉、王梁，彭宠之所遣，并为三公，吴汉封有四县，而彭宠一无所有，更加怏怏不得志。叹曰：“我功当为王；但尔者，陛下忘我邪？”更恼人的是朱浮封舞阳侯，食三县。朱浮并无血战之功，焉能赏赐如此之厚？这是彭宠二不满。
朱浮年少有才能，要欲行教育风化，收士心，招州中名宿涿郡王岑之类人物当从事，并招王莽时的二千石故吏都安置为幕府，多发诸郡仓谷，赡养这些人的妻小。
彭宠本来就对朱浮不买帐，见此更恼火，他以“天下未定，师旅方起，不宜多置官属，以损军实”为名，不服从朱浮的命令。朱浮性矜急还自以为是，也很不满，就屡打小报告诋毁彭宠；彭宠更倔强，又不忘其功，两人嫌怨越积越深。朱浮密奏彭宠“遣吏迎妻而不迎其母，又受货贿，杀害友人，多聚兵谷，意计难量。”小报告接二连三的送到光武手上。其中一条足以见彭宠为人，彭宠有一好友，叫赵宽，妻子家属托彭宠照应，赵宽有一仇人赵伯，赵伯用好权（度量衡）贿赂彭宠，彭宠就出卖朋友，为赵伯尽杀赵宽家属。朱浮称彭宠不仁，贪狠。
光武看不下去，就下诏征彭宠上朝，彭宠知道是朱浮干的，愈加愤恨，他上疏表示愿意和朱浮一起就征，并给吴汉、盖延写信，说尽朱浮诬陷之罪状。光武偏心不许，彭宠又怕又恨，彭宠的老婆素来也刚强，不堪受屈。坚决劝彭宠不奉诏，和左右亲信官吏计议，那些人又无不怀恨朱浮，没有劝他走的。
渔阳与别处不同，没有受战争破坏，完富，又有旧盐铁官，彭宠用以买卖谷物，积累珍宝，更富强了。渔阳人多猾恶，见利忘义。
彭宠因此定下反心，光武再派彭宠从弟子后兰卿喻之，彭宠干脆留下子后兰卿，于是发兵造反，拜署将帅，自将二万余人攻朱浮于蓟，分兵徇广阳、上谷、右北平。
建武二年二月，彭宠发兵攻打朱浮，朱浮虽措手不及，但是他却暗地里高兴，他给彭宠写了一封劝戒信，表面上好言相劝，实际是为了激怒彭宠。这封信有文采，流传后世。
他挖苦彭宠道：“惜乎弃休令之嘉名，造枭鸱之逆谋，捐传世之庆祚，招破败之重灾，高论尧舜之道，不忍桀纣之性，生为世笑，死为愚鬼，不亦哀乎！”，朱浮幸灾乐祸，嬉笑怒骂。接着信里又讽刺彭宠自以为功高，但是比不了白头猪：“伯通自伐，以为功高天下。往时辽东有豕，生子白头，异而献之，行至河东，见众豕皆白，怀惭而还。若以子之功论于朝廷，则为辽东豕也。”又辱骂彭宠是疯子：“方今天下适定，海内愿安，士无贤不肖，皆乐立名于世。而伯通独中风狂走，自捐盛时，内听骄妇之失计，外信谗邪之谀言，长为群后恶法，永为功臣鉴戒，岂不误哉！”
信中还把彭宠比作被郑庄公贪不知足的弟弟，不自量力，“以区区渔阳而结怨天子？此犹河滨之人捧土以塞孟津，多见其不知量也！” 没有好下场。
朱浮文俗吏，小儒，以个人私怨坏国家大事，点起了北面战火。彭宠得书后愈怒，攻浮转急。彭宠又自以为与耿况都有大功，而恩赏并薄，数遣使引诱耿况，耿况不受，总是斩其使。耿况的长子受到光武重用，封侯挂帅，耿况怎么可能跟着彭宠造反？
八月，光武派遣游击将军邓隆救朱浮，邓隆军潞南，朱浮军雍奴，两人派吏上奏。光武读檄，怒对使吏说：“营相去百里，其势岂可得相及？比若还，北军必败矣。”彭宠果盛兵临河以拒邓隆，又别发轻骑三千袭击其后，大破邓隆军。朱浮离得太远，不能救，自己撤走了。
建武三年三月，涿郡太守张丰反，自称无上大将军，与彭宠连兵，朱浮在蓟城更加困难，请求光武自将兵镇压，称“连年拒守，吏士疲劳，甲冑生虮虱，弓弩不得驰，上下燋心，相望救护，仰希陛下生活之恩”光武正忙于邓奉战事，无暇北顾。回答到：“往年赤眉跋扈长安，吾策其无谷必东，果来归降。今度此反虏，势无久全，其中必有内相斩者。今军资未充，故须后麦耳。”
彭宠更加疯狂，拔右北平、上谷数县。派使者以美女丝绸贿赂匈奴，要结和亲。单于派左南将军七八千骑，往来为游兵以助彭宠。彭宠又南结张步及富平获索诸豪杰，互换人质连衡。
朱浮城中粮尽，人相食。上谷太守耿况派骑兵来救朱浮，朱浮得以逃走。到良乡时，兵士哗变挡道，朱浮怕跑不了，下马刺杀妻子，仅以身免，蓟城投降彭宠，彭宠自立为燕王。
朱浮持才狂妄，不能容人，不仁不义、又杀死妻子，弃城而逃。逃回京城后，尚书令侯霸参奏朱浮“败乱幽州，构成宠罪，徒劳军师，不能死节，罪当伏诛。”光武不忍，以朱浮代贾复为执金吾，徙封父城侯。朱浮在建武二十年，又代窦融为大司空。二十二年，坐卖弄国恩免。二十五年，徙封新息侯。
光武因为朱浮卖弄国恩，欺凌污蔑同列，每每衔恨，但是爱惜其功多有才能，不忍加罪。有一次他对司徒冯勤说：“朱浮上不忠于君，下陵轹同列，竟以中伤至今，死生吉凶未可知，岂不惜哉！”到汉明帝即位后，再也不容忍了，有人告朱浮后，问都不问立即赐死。范晔评论朱浮“讥讽苛察欲速之弊，然矣，焉得长者之言哉！”。
到建武四年，秦丰被擒拿，南方激烈的战事，告一段落，光武有余力对付北方的威胁，调来在南线战场的朱佑、耿弇、祭遵、刘喜讨伐彭宠和张步。
耿弇在陪同光武返舂陵时，就提出镇压彭宠的方案，请自己带兵北收上谷兵未发者，平定彭宠于渔阳，取张丰于涿郡，还收富平、获索农民军，然后东攻张步，以平齐地。别人纷纷反对，耿弇显得落落寡合，光武却鼓励他的想法，许之。
光武想亲自带兵去镇压，建武四年五月到达了元氏、卢奴。不知怎的，他带着怀孕临产的阴贵人同去征伐。明帝就在元氏出生，明帝出生与众不同，面方、脖颈赤红，人称似唐尧，明帝十岁能通春秋，从小就被光武喜爱。
大司徒伏湛上疏苦谏，称粮草困难，军需不足，不宜远征。光武听了一半，不亲征了。但是遣征虏将军祭遵率四将军讨张丰于涿郡，祭遵、耿弇、刘喜分路出击，祭遵兵先到，猛攻张丰，张丰功曹孟厷抓住张丰投降。张丰造反完全是受了术士的骗，有道士说张丰当为天子，用五彩囊裹一块石头绑在张丰胳膊肘上，说石头里有玉玺，张丰信以为真，于是就反了。这回要被问斩，还说：“肘石有玉玺。”，祭遵就命人用锥子打破了它，结果什么也没有，张丰知道被骗，仰天长叹：“当死无所恨！” 张丰死得稀里糊涂，也有可能是彭宠的阴谋。
祭遵接令在良乡（北京良乡）驻扎抵御彭宠，祭遵派护军傅玄袭击彭宠将李豪于潞（潞河），大破之，斩首千余级。相拒岁余，数次挫败其锋芒，彭宠党羽多有投降的。
攻击彭宠的另一路是耿弇，耿弇以父亲坐镇上谷，本与彭宠同功，又无兄弟在京师者，自生疑虑，不敢独进，上书求归洛阳。光武安慰他道：“将军出身举宗为国，所向陷敌，功暛尤着，何嫌何疑，而欲求征？且与王常共屯涿郡，勉思方略。”耿况知道后，心里也不平静，就派耿弇弟弟耿国入侍。光武嘉许之，进封耿况为隃麋侯。又命耿弇与建义大将军朱佑、汉忠将军王常等在当地剿匪，击望都、故安西山贼十余营，皆破之。
还有一路是刘喜，他屯扎在阳乡（河北固安西北），三股人马共抗彭宠。彭宠派其弟彭纯将匈奴二千余骑，彭宠自引兵数万，分为两道以击祭遵、刘喜。匈奴兵经军都山时，被耿况子耿舒偷袭击败，斩匈奴两王，彭宠乃退走。耿况再与耿舒攻打彭宠，取军都城。同时光武以封侯之位悬赏取彭宠首级者。
这正击中彭宠的软肋。《太白阴经·沉谋篇十四》称：“贪者利之，使其难厌；强者卑之，使其骄矜；亲者离之，使其携贰。难厌则公正阙，骄矜则虞守亏，携贰则谋臣去。”
彭宠的日子是越来越难过了，建武五年二月，彭宠天天惴惴不安，妻子屡屡做恶梦，梦见异变。算卦的、望气者都说兵当从内中起。彭宠疑子后兰卿曾经为人质，所以又不信任他，使他将兵在外，内部更无亲信。这天彭宠斋戒，独在便室。彭宠有奴仆苍头子密三人有谋反之心。乘彭宠熟睡，把他绑起来了。告诉官吏们可以休息了：“大王斋禁，皆使吏休。”，又伪称彭宠命令，将奴婢们都捆绑起来，分开处置。又以彭宠命令招呼其妻子来，彭宠妻子入内，大惊道：“奴反！”，三人痛打其妻的头、脸。彭宠急呼说：“赶紧给将军们办装”，于是两奴挟持彭宠妻子取宝物，留一奴看守彭宠，彭宠对这个奴仆说：“你这孩子，我最喜欢，现在你是被子密所胁迫的，解开我的绑绳，我就把我女儿彭珠嫁给你，家中财物都给你。”这个小奴动心思了。看了一眼窗户外，见子密正偷听他俩个话，于是不敢解了。他们把金玉衣物全收刮干净，驮了六匹马，再让彭宠妻子缝了两个袋子。到夜里，解开彭宠手，让他作手令告守门将军：“今遣子密等至子后兰卿所，速开门出，勿稽留之。”，写毕，当即斩杀了彭宠及妻，将其首级放入袋子中，持手令出城，直接去晋见光武求赏。光武满朝大惊，奴杀主，诚为大不道。最后还是光武兑现诺言，仍然封子密为侯，不过这个侯叫做“不义侯”。
渔阳城内第二天发现尸体，惊怖。尚书韩立等共立彭宠子彭午为王，以子后兰卿为将军。但是国师韩利斩彭午首级，献给征虏将军祭遵，祭遵进城杀掉彭宠一族。
北方战火终于平息了。彭宠父子之死，再度说明“行不义之事，必得不义之人”。
范晔对这些割据武装最终覆没评论道：“传称‘盛德必百世祀’，孔子曰“宽则得众”。夫能得众心，则百世不忘矣。” 如果非要称雄割据，那么只能是“实惟非律，代委神邦。”
