隗嚣字季孟是天水成纪人(陇城县西北)，是个跛子，少有才，仕州郡。王莽国师刘歆将隗嚣招纳为士。更始建立，王莽发兵攻打汉军，派隗嚣等人到各地分别下赦令晓谕百姓，隗嚣知王莽必败，逃归乡里。他的叔父隗崔是个豪杰侠士，能得人心，有野心。他听说更始政权建立又连败莽兵，于是就和兄隗义，上卦人杨广、冀人周宗谋划起兵响应。隗嚣阻止道：“夫兵，凶事也。宗族何辜！”隗崔不听，聚众数千人，攻打平襄，杀莽镇戎大尹。
隗崔、杨广认为举事者应该立主以统一众心，这里的人都说隗嚣有名望，好经书，遂共推为上将军。隗嚣推辞不得，就说：“诸位叔父众贤不小看我，如一定听我的，我才敢从命。”众人皆诺。
隗嚣果然有号召力，请来了平陵人方望为军师。方望到了以后，对隗嚣说：“足下要想承天顺民，辅汉而起，要树立威信，应该立高庙，称臣奉祠，圣人神道设教而天下服矣。”隗嚣觉得有理，于是立汉庙，祭祀高祖、太宗、世宗。隗嚣以臣执事，祝史祀神而告。祷告毕，杀牺牲而起盟约。盟词：“凡我同盟三十一将，十有六姓，允承天道，兴辅刘宗。如怀奸虑，明神殛之。高祖、文皇、武皇，俾坠厥命，厥宗受兵，族类灭亡。”
护军举手揖诸将军曰：“鍉不濡血，歃不入口，是欺神明也，厥罚如盟。”既而薶血加书，一如古礼。
隗嚣此人和其他割据势力大不同的在于：不大搞符命、天命之类的术数，歃血盟誓也不真信，大概隗嚣跟着刘歆学得太久了，这套把戏他看得很透。符命对他也不利，如果“刘秀当为天子”，“蹇人上天”之类谶语大肆流传，反而防碍自己当西伯霸主。隗嚣此人与光武集团儒生最大的不同是不识大体，缺乏政治判断力，原因在于他私心过重。在国与家发生冲突时，选择家；在亲与己发生取舍时，选择己。他从王莽、刘歆那里学来的是儒术而非儒道，儒术是为逞私欲将儒学实用主义化，隗嚣学了儒术，能团结人，也能用人，扬一时之名，逞一时之快，但是难以长久，失败是必然的。
歃血为盟，这件事对隗嚣集团影响很大，隗嚣后来叛汉正是背盟之举，应验：“是欺神明也”，“俾坠厥命，厥宗受兵，族类灭亡。”那也怪不得属下部将叛归汉廷。
之后隗嚣发檄文讨伐王莽，这篇檄文是对王莽篡位罪恶的最有力声讨，声讨王莽犯了“逆天”、“逆地”、“逆人”三大罪状。声称义军要“兴灭继绝，封定万国，遵高祖之旧制，修孝文之遗德。有不从命，武军平之。驰使四夷，复其爵号。然后还师振旅，櫜弓卧鼓。申命百姓，各安其所，庶无负子之责。”庶无负子之责，是指百姓背着包袱流亡道路，责任在君上。要让百姓安居乐业，则君无责也。
《后汉书》唯独列出隗嚣反莽兴汉檄文，是有寓意的，暗谴隗嚣在建武六年反叛是背义之举。
隗嚣迅速招集了十万大军，击杀雍州牧陈庆。攻下安定，杀安定大尹王莽从弟之子王向，这时王莽已灭，隗嚣派诸将拿下包括河西诸郡的陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌各郡。
更始二年三月，更始招隗嚣、隗崔、隗义等去长安，隗嚣要去，但是方望坚决阻拦，他认为更始前途未可知，隗嚣不听。方望写了辞别信，挂印而去。
方望信中点破隗嚣“将建伊、吕之业，弘不世之功”，而须“广其谋虑，动有功，发中权，基业已定，大勋方缉”， “欲先崇郭隗，想望乐毅”。如此说来，隗嚣已有六国之志。
但是隗嚣刚盟誓不久，如果这时独树一帜，众心疑虑，更始正如日中天，独树一帜恐难以抵挡。但方望的看法对隗嚣以后的道路影响很大，是日后其顽固割据一方，立西伯之业的渊源。
方望最后暗示自己要隐居于乌氏的龙池之山（泾州安定县东）。方望是个不安分的人，更始三年正月，方望聚党数千人，在此地立汉废天子孺子婴。但很快就被更始将军李松与讨难将军苏茂击破，皆斩。
拒绝了方望，隗嚣等去了长安，更始任命其为右将军，隗崔、隗义官爵不变，隗嚣投奔更始的另一结果是河西诸郡恢复更始管辖，以后落入窦融手里。
到这年冬天，隗崔、隗义也看清更始政权长不了，图谋叛归陇西，隗嚣怕担祸事，向更始告发了，隗崔、隗义都被诛杀。更始被隗嚣忠心打动，升他为御史大夫。
这事说明隗嚣此人私心很重，很冷酷，以后他为了根据一方，不惜把当人质的儿子性命送掉，两次出卖亲人。但他野心没有王莽大，只想坐论西伯，还说明隗嚣此人始终昧于时势，总以个人私心、个人利害来处理国家大事，始终不悟，隗嚣受王莽、刘歆的影响太深。但隗嚣有一般割据者没有的优点，就是求贤若渴，谦恭爱士，至德尊贤，倾身引接为布衣交。所以他周围聚集的人才、忠臣良将仅次于光武。
更始三年三月，赤眉打到关中，更始军连吃败仗，三辅扰乱。到夏天，又传闻光武即位河北，隗嚣劝说更始归政于光武叔父国三老刘良，更始不听，隗嚣自危。这时，张卬、廖湛、胡殷、申屠建等拉隗嚣合谋，欲以立秋日共劫更始，返回南阳为盗。隗嚣向来明哲保身，这时的他不再正气凛然，他知道这伙人能量大，虚与委蛇答应他们是为了尽快返回陇西。
但是这个计划被泄漏了，更始要杀他们。隗嚣向来谨慎，也历经刘歆谋反不成被杀的风波，所以更始请他们入宫时，唯独他没去。之后更始就派人围攻隗嚣官邸。
隗嚣的一帮兄弟起了作用，闭门拒守，到黄昏时突围而去，数十骑夜斩平城门关，逃回天水。复招聚其众，占据故地，自称西州上将军。
更始政权垮台后，三辅耆老士大夫皆奔归隗嚣。来投奔的名士有：谷恭、范逡、赵秉、苏衡、郑兴、申屠刚、杜林。手下的武将有：杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵人王元，还有杜陵、金丹之属为宾客。隗嚣由此名震西州，闻于山东。
隗嚣处理民族问题也很拿手，王莽世，羌虏多背叛，而隗嚣招怀其酋豪，遂得为用。那时候光武帝以及邓禹在关中一带的名气还没他大，这更增添了他当西伯的信心。虽然关中人才尽归隗嚣，但是有一条隗嚣是不能改变的，人心思汉，尤其是文臣名士更是如此。他要当西伯，这些人不支持。
建武二年，邓禹屯扎在云阳，邓禹裨将冯愔反叛，引兵西发天水，隗嚣逆击，破之于高平，邓禹遣使持节命隗嚣为西州大将军，得专制凉州、朔方事。这是光武集团同隗嚣的第一次接触，隗嚣接受了光武集团的册封，双方建立了比较良好关系，之后隗嚣又击败赤眉。隗嚣既有功于汉，又受邓禹爵，文臣们纷纷议论多有劝隗嚣通使京师的。建武三年，隗嚣上书到洛阳。光武素闻其风声，报以殊礼，言称字，用敌国之仪，所以慰藉之良厚。
但是隗嚣始终怀有异心，就是想作西伯王。他以为光武对他的客套是默许了。
光武派的使者是来歙，来歙南阳新野人，祖先为汉室立下战功，来歙父亲娶了光武祖姑，生来歙。光武与来歙甚亲敬，数共往来长安。来歙和隗嚣在长安相识，彼此友善，来歙向光武建议说：“臣尝与隗嚣相遇长安。其人始起，以汉为名。今陛下圣德隆兴，臣愿得奉威命，开以丹青之信，嚣必束手自归，则述（公孙述）自亡之势，不足图也。”于是光武就派来歙为使者往来西州和洛阳之间。
同在建武三年，隗嚣还想看看割据蜀地称帝的公孙述是什么样子？能不能鼎足三分，于是他派马援前去探望。马援同公孙述是街坊，很友好，马援是豪杰又是名士，因战乱留在西州，隗嚣甚敬重之，以马援为绥德将军，与之决筹策。
马援到了成都后，以为公孙述会像已往那样走下来握手言欢，没想到公孙述摆皇帝架子，让马援施君臣大礼，警跸就车，磬折而入，礼飨官属甚盛，好一派皇家威仪！之后授马援大将军位。马援十分气愤，回来对隗嚣说：“子阳（公孙述的字）井底蛙耳，而妄自尊大，不如专意东方。”
隗嚣听了马援的话，专心东方，这时汉中有陈仓人吕鲔拥众数万，与公孙述将程焉勾结来犯三辅。冯异与赵匡迎击，大破之，程焉退走汉川。冯异追战于箕谷，复破之，还击破吕鲔，营保降者甚众。这场战役隗嚣协助冯异击退了吕鲔的进犯，还派使节上报。光武特地回手书说：“慕乐德义，思相结纳。昔文王三分，犹服事殷。但驽马鈆刀，不可强扶。数蒙伯乐一顾之价，而苍蝇之飞，不过数步，即托骥尾，得以绝群。隔于盗贼，声问不数。将军操执款款，扶倾救危，南距公孙之兵，北御羌胡之乱，是以冯异西征，得以数千百人踯躅三辅。微将军之助，则咸阳已为他人禽矣。今关东寇贼，往往屯聚，志务广远，多所不暇，未能观兵成都，与子阳角力。如令子阳到汉中、三辅，愿因将军兵马，鼓旗相当。傥肯如言，蒙天之福，即智士计功割地之秋也。管仲曰：'生我者父母，成我者鲍子。'自今以后，手书相闻，勿用傍人解构之言。”
光武这封信写得极其谦卑，大概是历代皇帝对臣子最谦卑的一封信，他把隗嚣比作代替商朝的周文王，而自己不过是驽马鈆刀，不可强扶，身价高是因为被伯乐看了几眼。还把自己比作苍蝇，能走得远是因为趴在好马的尾巴上。之后又大大夸耀了一番隗嚣的功劳，提醒隗嚣千万不要上谣言和诽谤的当。光武完全用的是朋友式的语言，期望与隗嚣结成管鲍之交，“生我者父母，成我者鲍子。”当然在封建社会君臣之间是不可能的。
光武能如此谦恭，肯定也经常如此对待手下的贤臣良将。这是受了《老子》中水论教育，上善若水，柔以克刚，贵柔守雌……，其实，也不光他一个，《水浒》里宋江动不动就纳头便拜，开言道：“小可宋江如何如何。”
五四以来，文化界、思想界对古代中国君臣关系总是一概斥之以“主子”、“奴才”、“走狗”之类的漫骂，那么就请多读读这封信吧，如果说这是主子一时的权术，“乾坤颠倒”之类的权术还能让人相信吗？又有哪家“奴才”消受得起呢？又有哪家奴才敢保留这份证据呢？毫无疑问君臣之间的人格平等的氛围是不用掩饰的。
就光武而言，此时说这种谦卑的语言，是真心希望隗嚣彻底归顺，如果真归顺了，封赏一定很高，比如以后窦融集团得到的恩宠礼遇就极其隆重。如果做不到，稳住隗嚣也是好的，无使其东出而已。建武四年以前，东面的战争正在胶着状态，只能“且当置此两子于度外耳”。光武屈身奉承，而隗嚣西伯梦则越做越踏实。
其后公孙述数出兵汉中，遣使以大司空扶安王印绶授嚣。隗嚣自以与公孙述敌国，耻为其臣，乃斩其使，出兵击之，与冯异军一道连破述军，蜀兵不再北出。因此冯异扫平了关中，怀来百姓，申理枉结，出入三岁，上林成都，关中得以修养生息，隗嚣功不可没。
这时隗嚣手下的文臣名士，因“圣德隆兴”，“人心思汉”，他们找到了真正的天下之主，态度和隗嚣越来越对立。
头一名是班彪，班彪是史学家。隗嚣有一次问班彪说：周亡之后，是列国，现在天下分裂，难道不会同样吗？班彪解释说周同汉不同，周是分封制度，本根既微，枝叶强大，诸侯强大，故而出现列国纵横。汉则是郡县制，主有专己之威，臣无百年之柄。虽然王莽篡位但是危自上起，伤不及下，百姓一直念汉家的好处，有真天子之后，天下莫不引领而叹。现在天下割地称皇者都是刘姓，不谋同辞。而各方雄杰又无七国世业之资。”隗嚣不死心，又拿秦末作比喻。说“昔秦失其鹿，刘季逐而羁之，时人复知汉乎？”班彪痛恨隗嚣之言，就作“王命论”用德行与符命来劝导隗嚣，但是隗嚣是死了心要当西伯。班彪于是投奔在河西的窦融，为窦融谋策对抗隗嚣。
另一个是郑兴，郑兴开封人，是经学家，通《春秋》、《左传》，也是刘歆的学生，他先投奔更始，后因东道不通，投奔隗嚣。隗嚣虚心礼请，而郑兴早看清隗嚣的面目，常称疾不起。后来隗嚣自以为到了称西伯的时候了，与诸将议自立为王。郑兴这时就来劝说隗嚣，说隗嚣之功德远远不够，“举未可之事，昭速祸患。”隗嚣不得不暂时按耐。但是他野心不平静，多设职位，以显示自己尊贵。郑兴又劝，说：“孔子曰：'唯器与名，不可以假人。……无益于实，有损于名，非尊上之意也。”，隗嚣知道不妥又按下。
建武四年冬，光武在关东战场取得一系列胜利，隗嚣派马援携书信去洛阳见光武，探听虚实。马援见到光武，被光武折服，马援回来后同隗嚣同起卧，隗嚣问光武那边的情况，马援对隗嚣说：“前到朝廷，上引见数十，每接讌语，自夕至旦，才明勇略，非人敌也。且开心见诚，无所隐伏，阔达多大节，略与高帝同。经学博览，政事文辩，前世无比。”“才明勇略，非人敌也。”如此高的评价，隗嚣听了当时心里就不舒服，只这“非人敌也”一句就打掉隗嚣西伯梦。隗嚣不甘心又问：“卿谓何如高帝？”马援一听就明白了，于是这样回答：“不如也。高帝无可无不可；今上好吏事，动如节度，又不喜饮酒。”隗嚣也明白了，想高祖那样放纵尉陀自立为王是不可能的。他不高兴地说：“如卿言，反复胜邪？”
之后光武数遣来歙、马援奉使往来，劝令入朝，许以重爵。隗嚣不想东去，接连派使者推辞，说自己无功能，天下安定后，退隐林下，到建武五年，光武让了一步就派来歙劝隗嚣遣子入侍。
隗嚣这时打起了联合河西的算盘，河西首领窦融是更始政权任命的张掖属国都尉。因为其家族在河西声望极高，当更始败亡后，河西诸郡图自保一致拥戴窦融为首领。
隗嚣用建武年号，窦融等从受正朔，隗嚣代为授予他们将军印绶。隗嚣这时外顺人望，内怀异心，使辩士张玄游说河西说：“更始事业已成，寻复亡灭，此一姓不再兴之效。”，接着吓唬他们道：“今即有所主，便相系属，一旦拘制，自令失柄，后有危殆，虽悔无及。” 又劝河西：“今豪杰竞逐，雌雄未决，当各据其土宇，与陇、蜀合从，高可为六国，下不失尉佗。” 窦融就招集豪杰、郡守一起商量。其中智者先以图谶说事，再以人事论证，说：“今称帝者数人，而洛阳土地最广，甲兵最强，号令最明。观符命而察人事，它姓殆未能当也。”窦融广纳意见后，在建武五年夏四月，决定派长史刘钧奉书献马。
光武也早想招降窦融，招来窦融就对隗嚣形成东西夹击之势。所以也发信给窦融，正好两人在路上相遇，都回到洛阳，光武见到刘钧欢甚，除了慰劳以外又赐给窦融书信，还特地点出“今益州有公孙子阳，天水有隗将军，方蜀汉相攻，权在将军，举足左右，便有轻重。……今之议者，必有任嚣效尉佗制七郡之计。”
河西见书信后，都大惊，以为天子明见万里之外，从此归心。再无尉佗自立念头。
到建武五年十二月，关东战争即将结束，隗嚣闻刘永、彭宠皆已破灭，在来歙、马援等的催促下，无奈之下遣长子隗恂入质。马援乘机带着家属随隗恂归洛阳。光武封隗恂为胡骑校尉，封镌羌侯。
对隗嚣起疑心的还有几位名士，他们也纷纷乘机离开隗嚣去洛阳。头一名就是郑兴，郑兴以求归葬父母为由请辞。隗嚣不放，增加他的秩礼。郑兴坚决要走，隗嚣无奈只好放行。
另一个要走的是杜林，也是经学家，杜林有气节，隗嚣很重视他，深相敬待，杜林来到陇西后，发现隗嚣有异心，就告病而去，隗嚣强迫他也没用，《东观记》记载：“林寄嚣地，终不降志辱身，至簪蒿席草，不食其粟也”。建武六年，兄弟去世，杜林扶丧而东归。隗嚣后又后悔，遣人追杀，但是刺客是个义士，见杜林推着小车载着兄弟棺椁，很感动，说“当今之世，谁能行义？我虽小人，何忍杀义士！”。自己跑了。这些儒生来到洛阳后，都受到光武的重用。
建武六年，关东战事平定，将帅屡屡上书，言蜀可击，光武故意拿去给隗嚣看，接着让隗嚣去征蜀，隗嚣就推脱，说长安一带兵力薄弱，卢芳在北边虎视耽耽，灭蜀时机不到。光武知道隗嚣首持两端，不愿天下统一，于是稍黜其礼，正君臣之仪。
隗嚣手下的武将和文臣儒生大不同，大将王元、王捷常以为天下成败未可知，不愿专心内侍。他们都是地方豪强，在地方上说一不二，不愿意受中央管辖。而且自以为兵力强大非常狂傲。这与窦融部还不同，窦融部面临羌、夷威胁，所以需要中央政权做后盾。
隗嚣大将王元就说：“昔更始西都，四方响应，天下喁喁，谓之太平。一旦败坏，大王几无所厝。今南有子阳，北有文伯，江湖海岱，王公十数，而欲牵儒生之说，弃千乘之基，羇旅危国，以求万全，此循覆车之轨，计之不可者也。今天水完富，士马最强，北收西河、上郡，东收三辅之地，案秦旧迹，表里河山。元请以一丸泥为大王东封函谷关，此万世一时也。若计不及此，且畜养士马，据隘自守，旷日持久，以待四方之变，图王不成，其弊犹足以霸。要之，鱼不可脱于渊，神龙失埶，即还与蚯蚓同。”
王元的话掷地有声，表里山河，士马最强，东封函谷，图王不成，其弊犹足以霸。特别是他说的：“鱼不可脱于渊，神龙失埶，即还与蚯蚓同。”打中隗嚣肺腑，令隗嚣立刻想起在长安那段提心吊胆的日子。
割据势力内部的抵抗势力，主要来自军功集团，军功集团在割据战争中，拼了命，流了血。自己的权势地位尊严都是战场上一刀一枪拼来的，他们对自己的实力充满信心。投降对于他们就是否定自己前半生的功绩，否定后半生的前途。他们是不愿意投降的。读过《三国志》的会拿王元同鲁肃劝孙权的话对比，这些人劝进以结君心，在新皇朝以图最大的利益和荣誉，鲁肃就是典型的私属，他劝孙权抗曹就是用私利动孙权之心。但是王元讲得比鲁肃有力多了。陇西兵战力也比东吴强，隗嚣打败过的赤眉军、邓禹的叛军、匈奴骑兵、公孙述都是强敌。陇西地形不亚于长江天险。有如此多的优势，还怕称不了霸吗？但可惜的是这时的民心士心和三国时期大不同，现在是“人心思汉”，而东汉末发生“党锢之祸”则丧尽人心，贤人志士未尝不叹息痛恨桓灵也。其次，曹操在当时的士大夫看来“名为汉相实为汉贼”，杀汉贼名正言顺。还有一点更重要，光武的政治军事才能远比曹操高明，这点在今后的战例中会逐渐展现。
隗嚣心里同意，虽遣子入质，犹负其险，还想搞独立，于是游士长者，稍稍去之。
到建武六年二月，关东战事全部平息，光武在洛阳大摆庆功宴，诸将纷纷提出征伐公孙述、隗嚣， 但光武认为战事连年不断，百姓太困苦了，隗嚣子已经内侍，公孙述远据边陲，就对诸将说：“且当置此两子于度外耳。”他传书于陇、蜀，告示祸福。希望他们有所觉悟。隗嚣曾经派周游来朝拜，周游先到了冯异大营，但是周游有仇家，半途被人杀害。光武也派卫尉铫期持珍宝缯帛赐隗嚣，不幸的是，铫期刚到华州就遇贼，财物都丢光，只好返回。光武常常称赞隗嚣是长者，务必想招来他。知道这两桩不幸，感慨道：“吾与隗嚣事欲不谐，使来见杀，得赐道亡。”
但是这年三月，公孙述遣将任满寇南郡（荆州），这样西征公孙述的战争就得打了。光武君臣认为，攻打公孙述只有两条路可走，其一从三峡入蜀，这条水路易守难攻。风险较大。还有一条是从陇西绕道入巴蜀。但路远曲折经过隗嚣地盘。光武试图以伐蜀为名，西收陇兵。
他先招来冯异问问关中陇西动静。冯异来后，光武厚赏冯异，嘉奖这些年的功劳。定议图蜀。留十余日，令冯异妻子随异还西。
《陕西军事地理概述》讲：关中西部耸立着陇山、千山，山自西北伸向东南，千水与泾水沿山脉走向，顺流而下，注入渭水，其河谷成为陇西通往关中的两条重要军事通道。前者西越陇山，与天水相连。后者由泾川到平凉西北，通往固原、萧关。千水所经过的陇县地区，正当陇山脚下。由于古代宝鸡峡的渭水河谷不能通行，而比较宽平的千水河谷，便被人们作为东西翻越陇山的通行大道。此道又与北侧的回中道交会，显得尤其重要。隗嚣据守的陇关，因关在陇山之上而得名，一夫当关，万夫莫开。居高临下，控制着东西往来的陇关道。 陇山东侧的汧，建在河谷边，河谷平坦，但城北就是横列的山峦，山高路险，是设防的好地方，此处后来一直被祭遵占据，这是隗嚣无力东进的一大原因。
泾河方向是古代牧骑入侵关中的主要方向，隗嚣后多次试图从此路进攻关中，都被冯异击败。
此地民风：《汉书·地理志》说：天水、陇西，山多林木，民以板为室屋。及安定、北地、上郡、西河，皆迫近戎狄，修习战备，高上气力，以射猎为先。汉兴，六郡良家子选给羽林、期门，以材力为官，名将多出焉。孔子曰：“君子有勇而亡谊则为乱，小大有勇而亡谊则为盗。”故此数郡，民俗质木，不耻寇盗。隗嚣占据了地利人和，只欠天时。
夏四月丙子，光武随大军到长安，始谒高庙，祭祀汉十一陵。光武下诏命隗嚣从天水伐蜀，并以此乱其心腹。隗嚣再次上奏说：“白水险阻，栈阁绝败。又多设支阂。”总之路走不通，还反对大军从陇西过。光武知道隗嚣终不为用，关系破裂是肯定的了。他召开军事会议研究部署，诸将都说：“可宽延隗嚣时限，加封其将帅，离散其军心。”他们认为伐陇时机不成熟。隗嚣深得人心，陇右地形险要，士马最强，要分化瓦解，徐图之。唯独祭遵说：“嚣挟奸久矣。今若按甲引时，则使其诈谋益深，而蜀警增备，固不如遂进。”
光武从全局考虑，认为统一不能久拖，拖则生变。一旦懈怠，将骄兵惰。更担心这辈子完不成，就形成诸将拥兵自重，尾大不掉，再也收不回兵权，所以必须一鼓作气，鼓其余勇平定天下。的确也有后例，曹魏不能统一天下，最后政权被功劳最大的司马氏篡夺，宋未能统一，又担心将领拥兵自重，杯酒释兵权，故而宋不武。
光武决定再劝告隗嚣一次，大军进发的同时命来歙喻旨劝隗嚣。但是隗嚣深受王元影响，疑虑多多。来歙素刚毅，遂发愤质责隗嚣道：“国家以君知臧否，晓废兴，故以手书畅意。足下推忠诚，遣伯春（隗恂）委质，是臣主之交信也。今反欲用佞惑之言，为族灭之计，叛主负子，违背忠信乎？吉凶之决，在于今日。” 说着说着，上前就要刺杀隗嚣，隗嚣急忙起身入内。部将勒兵要杀来歙，来歙不慌不忙，拿着节仗慢慢地升车而去。隗嚣更加愤怒，王元就劝隗嚣杀了来歙，派牛邯将兵围守之。王遵苦劝，西州士大夫皆信重来歙，多为其言，隗嚣还不想和光武彻底决裂，故来歙幸免而东归。
光武这边，集中了征虏将军祭遵、建威大将军耿弇﹑虎牙大将军盖延﹑汉忠将军王常﹑捕虏将军马武﹑骁骑将军刘歆﹑武威将军刘尚七将军从陇道共伐公孙述。光武在长安广阳城门阅兵，因祭遵主张最力，又新破渔阳，命祭遵当先锋。
五月，双方战于陇坻，隗嚣令王元对抗汉军，祭遵应战，初战告捷，追到新关。诸将也一起赶来，没想到这时隗嚣主力才投入战斗。隗嚣军战斗力的确强悍，如此精锐的汉军竟然打不过，并败，引退下陇。隗嚣军紧紧追赶，想一举全歼。汉军面临着极其危险的境地，很可能全军覆没。
在战场上，刀对刀，枪对枪，互相厮杀，彼此的伤亡是有限的。而一旦一方溃败，一方追击，这时候溃败方伤亡就会成几何级数增加，因为一方等于放弃了抵抗，战场就成为单方面的屠杀，屠杀的规模是没有限制的。所以说能否组织好退却是判断是不是一支优秀部队的标准。 这时最需要的是牺牲精神，光武令马武断后，马武选精骑逆袭隗军，马武的确了不起，身被甲持戟纵横奔击，杀数千人，嚣兵乃退。
光武虽败，但是败后部署布置得井井有条，他命令祭遵屯军汧（今陇县），耿弇屯军于漆（陕西邠县），大司马吴汉等还屯长安。
光武同时命令在长安坐镇的冯异立刻出兵栒邑，此处当年邓禹与赤眉争夺过，是守长安的门户，极其重要。隗嚣果然会用兵，在进行战术反击的同时实施战略反攻，令行巡翻越陇山绕道来夺取栒邑。冯异闻报后立刻弛兵，要抢先占领，诸将都说：“敌人胜利而强大，不可与之争锋。应该停下来，慢慢想办法。”冯异说：“敌人来犯，得一小利，就想深入，如果得了栒邑，三辅动摇，这就严重了，兵法:‘攻者不足，守者有余。’我们先占领了城池，以逸待劳，并非与敌争锋”。
于是冯异偷偷入城，偃旗息鼓，埋伏起来。行巡不知，也飞驰而来。冯异出其不意，突然击鼓建旗而出。行巡军惊乱奔走，被追击数十里，大破之。
（注：《孙子兵法》是“守则不足，攻则有余”。但冯异所说“攻者不足，守者有余”也符合《孙子兵法》精神，《孙子兵法》讲：“昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。”《孙子兵法》强调首先应立足于防御，“不可胜者，守也，可胜者，攻也。”先立于不败之地，然后再消耗掉敌人力量或者在敌人暴露出弱点后，出奇制胜。强调的是后发制人。）
冯异深得防御战的精髓，采用攻势防御。这一仗彻底扭转了汉军的被动，同时祭遵亦破王元于汧。于是北地诸豪长耿定等，悉叛隗嚣降汉。这一战例还说明，军事原则和军事计谋要分开。战场上免不了意外，主将的判断力和决心远比计谋重要。
光武很高兴，但诸将欲分冯异的功劳，光武又不满。就下玺书曰：“制诏大司马，虎牙、建威、汉忠、捕虏、武威将军：虏兵猥下，三辅惊恐。
栒邑危亡，在于旦夕。北地营保，按兵观望。今偏城获全，虏兵挫折，使耿定之属，复念君臣之义。征西功若丘山，犹自以为不足。孟之反奔而殿，亦何异哉？今遣太中大夫赐征西吏士死伤者医药、棺敛，大司马已下亲吊死问疾，以崇谦让。”又派冯异进军义渠，并领北地太守事。
（ 注：孟之反是鲁国大夫。鲁与齐战，鲁师败，之反殿后，有功。将入鲁门，就打着马说：“吾非敢后，马不进。”表示自谦不夸功。“征西功若丘山，孟之反奔而殿，亦何异哉？”有这两句话，足以激励士气。）
此役败北，令人产生疑问，光武如果先伐蜀呢？从后来的进展来看，伐蜀比伐陇要容易得多，延岑、田戎屡战屡败，田戎仍可招降，公孙述同样面临两线作战。隗嚣援救公孙比抗击光武更难下决心。
光武等人对于西收隗嚣，太乐观了。没想到隗嚣集团能很快统一意志，坚决抗击。这也类似汉末曹操征伐孙权的情景。
隗嚣集团已经统一了意志，已经不是“诈谋益深”。这次失败从根本来说是不知彼的缘故。所以诸将议论是对的，光武对这场战争并没有准备充分。
当然此时不讨伐，不利因素也有，如果隗嚣清理内部，除掉异己，压服窦融共叛也是有可能的。这大概是光武最大的顾虑。
陇坻败后，光武为了分化隗嚣集团，又下了一道诏：“惟天水、陇西、安定、北地吏人为隗嚣所诖误者，又三辅遭难赤眉，有犯法不道者，自殊死以下，皆赦除之。”
隗嚣见战局不利，还想讨巧，上疏谢罪，把责任全推到部将，说是“大兵卒至，惊恐自救，臣嚣不能禁止。”他表示:“今臣之事，在于本朝，赐死则死，加刑则刑。”如此严密部署的防守反击居然说是部将临时自救，鬼也不信。光武诸臣以隗嚣言语欺慢，请诛杀其子隗恂，光武不肯，但点破其虚词，赐隗嚣诏书：“以嚣文吏，晓义理，故复赐书。深言则似不逊，略言则事不决。今若束手，复遣恂弟归阙庭者，则爵禄获全，有浩大之福矣。吾年垂四十，在兵中十岁，厌浮语虚辞。即不欲，勿报。”
隗嚣幻想破灭，干脆称臣于公孙述。侍御史申屠刚苦谏，说：“愚闻人所归者天所与，人所畔者天所去也。伏念本朝躬圣德，举义兵，龚行天罚，所当必摧，诚天之所福，非人力也。将军本无尺土，孤立一隅，宜推诚奉顺，与朝并力，上应天心，下荬人望，为国立功，可以永年。嫌疑之事，圣人所绝。以将军之威重，远在千里，动作举措，可不慎与？今玺书数到，委国归信，欲与将军共同吉凶。布衣相与，尚有没身不负然诺之信，况于万乘者哉！今何畏何利，久疑如是？卒有非常之变，上负忠孝，下愧当世。夫未至豫言，固常为虚，及其已至，又无所及，是以忠言至谏，希得为用。诚愿反复愚老之言。”隗嚣当然听不进去。
这时在河西的窦融也写信规劝隗嚣，这信就很严厉了，指责隗嚣：“而忿悁之闲，改节易图，君臣分争，上下接兵。委成功，造难就，去从义，为横谋，百年累之，一朝毁之，岂不惜乎！”又给他分析形势：“当今西州地埶局迫，人兵离散，易以辅人，难以自建。计若失路不反，闻道犹迷，不南合子阳（公孙述），则北入文伯（卢芳）耳。夫负虚交而易强御，恃远救而轻近敌，未见其利也。”接着说他不合道义，不得民心，不顾父子之情：“融闻智者不危众以举事，仁者不违义以要功。今以小敌大，于众何如？弃子徼功，于义何如？且初事本朝，稽首北面，忠臣节也。及遣伯春，垂涕相送，慈父恩也。俄而背之，谓吏士何？忍而弃之，谓留子何？自兵起以来，转相攻击，城郭皆为丘墟，生人转于沟壑。今其存者，非锋刃之余，则流亡之孤。迄今伤痍之体未愈，哭泣之声尚闻。幸赖天运少还，而将军复重于难，是使积痾不得遂瘳，幼孤将复流离，其为悲痛，尤足愍伤，言之可为酸鼻！庸人且犹不忍，况仁者乎？融闻为忠甚易，得宜实难。忧人大过，以德取怨，知且以言获罪也。区区所献，唯将军省焉。”窦融义正词严，严厉斥责了隗嚣分裂割据的野心。
隗嚣执迷不悟，窦融与五郡太守共厉兵秣马，上疏请师期。隗嚣不能眼看着腹背受敌，于是派人贿赂先零羌封何部与之结盟，要攻打窦融，窦融先发制人，首先攻击封何部，大破之，斩首千余级，得牛马羊万头，谷数万斛，因并河扬威武，等候光武车驾。这时光武大兵未进，窦融引兵还。
隗嚣尝试着向关中推进， 十二月，令行巡寇扶风，征西大将军冯异拒破之。在朝那（安定郡）王常击破隗嚣将高峻。隗嚣遣将过乌氏（泾州安定县），也被王常击破。
到建武七年三月，公孙述封隗嚣为朔宁王，还发兵支援。 隗嚣胆子大了，大举出兵，八月，自将步骑三万侵安定，在阴盘（甘肃宁县），冯异率诸将拒之。这里打不开，隗嚣又进攻汧，遇到祭遵，相持不下，隗嚣只好灰溜溜地退兵。
隗嚣大发兵来攻，惊动了光武，光武和窦融约好西征。可是遇到大雨，道路被冲断，幸好隗嚣兵退，光武也就退兵，窦融到姑臧（凉州县），诏令罢归，窦融有些担心，怕隗嚣兵发河西，他又告诉光武高峻之属皆欲逢迎大军，可来而后应。这样对隗嚣首尾相击，中心开花，隗嚣必灭。警告光武说：“若兵不早进，久生持疑，则外长寇仇，内示困弱，复令谗邪得有因缘，臣窃忧之。”窦融太乐观了。
光武知道申徒刚后，诏书征之。申徒刚临走再次劝隗嚣：“夫圣人不以独见为明，而以万物为心。顺人者昌，逆人者亡，此古今之所共也。今东方政教日睦，百姓平安，而西州发兵，人人怀忧，骚动惶惧，莫敢正言，群众疑惑，人怀顾望。非徒无精锐之心，其患无所不至。夫物穷则变生，事急则计易，其埶然也。夫离道德，逆人情，而能有国有家者，古今未有也。将军素以忠孝显闻，是以士大夫不远千里，慕乐德义。今苟欲决意徼幸，此何如哉？夫天所佑者顺，人所助者信。” 隗嚣素以忠孝显闻，但是背汉立刻遇到政治困境，正如申徒刚所说：“顺人者昌，逆人者亡，此古今之所共也。”，“夫离道德，逆人情，而能有国有家者，古今未有也。”这又可使曹操拿来对比。光武怎么就能得人心？怎么就能分化瓦解隗嚣集团，而曹操就做不到呢？曹操行暴政，“挟天下以令诸侯”一旦被天下人看穿，再无效力。所以东吴、刘备集团文臣武将并无人投奔曹操。曹操也不注意分化瓦解对手，张松来投竟然被他藐视，这与其说是曹操谋略不足，不如说是学识修养所致。
马援自从来到洛阳以后，光武并没有马上安排他职务，可能是不想太刺激隗嚣的缘故。数月后，马援上疏说，三辅地旷土沃，而自带的宾客众多，请求到
上林苑屯田，光武许之。
隗嚣反叛后，马援数次写信斥责隗嚣，隗嚣怨恨马援背叛自己，得书更怒。后又出兵拒汉。马援向光武献“灭嚣之术”光武召见马援，马援画策，光武给马援突骑五千，往来游说隗嚣将高峻、任禹、杨广等，以及羌豪，为陈祸福，以离散隗嚣支党。
马援在给隗嚣大将杨广的信中指出隗嚣的虚伪，“季孟平生自言所以拥兵众者，欲以保全父母之国而完坟墓也，又言苟厚士大夫而已。而今所欲全者将破亡之，所欲完者将毁伤之，所欲厚者将反薄之。季孟尝折愧子阳而不受其爵，今更共陆陆，欲往附之，将难为颜乎？”
马援游说的效果不好，反而是来歙以书招降了王遵，王遵与家属来京师归降。王遵曾在天水对来歙说：“吾所以戮力不避矢石者，岂要爵位哉！徒以人思旧主，先君蒙汉厚恩，思暛万分耳。”王遵少豪侠，有才辩，虽与嚣举兵，而常有归汉意。王遵义士，从大义而去小义，光武很信任他，后使王遵持节监大司马吴汉留屯于长安。
伐嚣战事僵持了两年多，到建武八年四月，战局发生重大转折。来歙是个有心人，在陇西、洛阳之间的多次往返中，结交豪俊，侦察地形，打探路径。他发现在陇坻北面的略阳，城小而坚，扼守回中道，是战略要点。于是建议光武奇袭略阳，光武同意后，他与祭遵点齐了二千精兵，同祭遵同去略阳，祭遵道病而还。来歙伐山开道，艰苦跋涉，从番须、回中（都在陇县西北）绕道翻越陇山。突然进略阳城斩杀守将金梁，占领了略阳。隗嚣大惊说：“何其神也！”于是调动全部数万人马来围攻略阳。隗嚣命王元拒陇坻，行巡守番须口，王孟塞鸡头道（原州西），牛邯军瓦亭（乌支县有瓦亭故关），隗嚣自领大众来围来歙。公孙述也派李育、田弇助隗嚣攻略阳，连月不下。
袭夺略阳，是运用《孙子兵法·虚实》篇的典型战例，是一连串兵法的组合运用。
孙子曰：“出其所必趋，趋其所不意。行千里而不劳者，行于无人之地也；攻而必取者，攻其所不守也。守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻”。
来歙偷袭略阳就是“出其所必趋，趋其所不意”，艰苦跋涉，伐山开道就是“行千里而不劳者，行于无人之地也。”袭斩金梁就是“攻而必取者，攻其所不守也。”占领略阳后，夺取了主动权，也就是“故善攻者，敌不知其所守”。
孙子又说：“进而不可御者，冲其虚也；退而不可追者，速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也；我不欲战，画地而守之，敌不得与我战者，乖其所之也。”
夺下略阳正是“攻其所必救”。这时候，隗嚣“虽高垒深沟，不得不与我战者。”汉军实现了“冲其虚”，“进而不可御者”的战略目的。
孙子还说：“凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也。故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之”。从以上战例我们可以得出结论，《孙子兵法·虚实》的这些内容可以具体化，演变成一种攻击战术，但是似乎从来没有人将其教科书化，这也是中国古代兵法的通病。
光武接到战报后，大喜，左右都怪皇帝数破大敌，今得小城，何足以喜？光武说“略阳隗嚣所依阻，心腹已坏，则制其肢体易也。”。吴汉等人在长安，听说来歙夺得略阳，争着领兵去前线。光武得知后，立刻追回吴汉等人。他说：“略阳为隗嚣所依仗，势必调集全部人马来攻打，旷日持久打不下来，士卒疲惫，可乘机大破之。”在拿下略阳后，汉军夺得了主动权，反客为主，光武为了扩大优势，故意大军不出动，冒着极大的风险让来歙死守略阳半年之久，消耗隗嚣人员、物资、士气。这显然是一次反客为主，敌疲再打的战术实践。现在想想也是惊人之举，自古少有的成功战例。
果然隗嚣把老命都拼上了，他斩山筑堤，激水灌城，誓夺略阳。来歙与将士固死坚守，弓箭用完了，就扒下房子断木为兵。隗嚣用尽了精锐，从春到秋，士卒疲惫不堪，渐渐失去信心。光武这时才大发关东兵，数路并发，自己亲自领兵上陇山，光武到了漆（陕西邠县），遇到隗嚣兵重兵堵截。诸将都认为皇帝不宜深入险阻，众人计策不一，光武一时也犹豫不定，当即把马援招来，马援夜至，光武大喜，引入帐内，以众人计策告之。马援详细汇报了隗嚣将帅有土崩瓦解之势。进军必能大破之形势。又在光武面前聚米为山谷，指画山川形势，解释大军道径往来，分析得条条在理。光武高兴得说：“虏在吾目中矣。”明天一早，遂北上进军到高平第一（宁夏固原）， 汉军转攻高平第一，又是《孙子兵法》说的“进而不可御者，冲其虚也”。 隗嚣军大崩溃。略阳之围遂解。光武置酒高会，厚赏来歙，令他独坐在诸将之右。赐来歙妻子缣千匹。诏令来歙留屯长安，监护诸将。平陇胜利在望。
这时窦融率五郡太守及羌虏小月氏等步骑数万，辎重五千余辆也来了，两军会合于高平。光武拜窦融弟窦友为奉车都尉，从弟窦士太中大夫。遂共进军，隗嚣军土崩瓦解。在长安的王遵这时写信给牛邯，牛邯是王遵的故旧，早有归义之心。王遵对牛邯解释说：“遵与隗王歃盟为汉……数年之闲，冀圣汉复存，当挈河陇奉旧都以归本朝。生民以来，臣人之埶，未有便于此时者也。”劝牛邯“去愚就义，功名并着。”牛邯得书，沉吟十余日，终于“去小义而就大义” 归命洛阳，拜为太中大夫。于是隗嚣大将十三人，属县十六，众十余万，皆降。
牛邯有勇力才气，雄于边垂。后来被任命为护羌校尉，与来歙平陇右。
隗嚣只剩下两三座城池，他带妻子去西城，西城是杨广把守，田弇﹑李育保上邽。光武最后一次劝降隗嚣，说：“若束手自诣，父子相见，保无佗也。高皇帝云：'横来，大者王，小者侯。'若遂欲为黥布者，亦自任也。”但是隗嚣十分顽固，就是不肯投降，他派王元入蜀求救。光武见大局已定，他重赏窦融等河西诸将后，令他们西还河西各镇。然后杀死隗嚣质子隗恂，派吴汉与征南大将军岑彭围西城，耿弇与虎牙大将军盖延围上邽，准备拿下这两城。这时突然从关东传来紧急警报。
原来颍川郡盗贼蜂起，攻陷属县，河东守兵亦叛，京师骚动。得知消息后，光武从上邽晨夜东驰。八月底出发，九月乙卯，车驾还宫。庚申，光武亲自征讨颍川盗贼，颍川郡原先由寇恂管理，当时盗贼甚多，骠骑将军杜茂助寇恂讨盗贼。盗贼清静，郡中无事。寇恂平时好学，就修乡校，教生徒，聘能修《左氏春秋》者，亲受学。到七年，寇恂代朱浮为执金吾。建武八年，伴驾讨伐隗嚣，这时盗贼蜂起。
其中有一股盗贼势力强大，郏县贼延曪等聚众三千余人，攻围县舍，郏县令是冯鲂，冯鲂为为政敢杀伐，以威信称。当时他带着吏士七十余人力战连日，弩矢尽，冯鲂乃突围而去。
光武对寇恂说：“颍川迫近京师，当以时定。惟念独卿能平之耳，从九卿复出，以忧国可知也。”寇恂说：“颍川（人）剽轻，闻陛下远踰阻险，有事陇、蜀，故狂狡乘闲相诖误耳。如闻乘舆南向，贼必惶怖归死，臣愿执锐前驱。”大军南征，寇恂一到颍川，不动刀枪，盗贼悉降，但盗贼却不去拜谢郡守，只降寇恂。这些盗贼是前几年动乱之后的遗患，有些人尝到了掳掠的甜头，不愿再幸苦耕作谋生，一有机会就作强盗，遇到无能长吏不能制，就越来越多，众百姓无法生活，就被裹挟着一起为盗。
延曪等盗贼听到光武亲来剿灭，都剃光了头，背着锉刀木枷来请罪，光武让冯鲂处理，冯鲂以军法责之，这些人都叩头说：“今日受诛，死无所恨。”冯鲂说：“你们知道悔过服罪，就赦免你们了，各自回去务农桑，为县令我作耳目。”众人感激之下高呼万岁，以后每有盗贼，都被延曪揭发，再无人敢乱动，县界从此清静。
颍川盗贼迅速平定，老百姓拦住光武车驾请求道：“愿从陛下复借寇君一年。”老百姓对动乱怕极了，他们只认人不认官。无论是法制还是德治，最根本的都是取信于民的问题。如果没有威信二字，以法治国同样是一句空话，官不好不论是法还是德都立不起来。这点是法制鼓吹者见识浅薄的地方。光武答应老百姓的要求，留下寇恂驻长社，镇抚吏人，受纳余降。
王夫之对这种现象解释说：“夫民易动而难静，而乱世之民为甚。当其舍耒而操戈，或亦有不得已之情焉，而要皆游惰骄桀者也。迨乎相习于戎马之间，掠食而饱，掠妇而妻，驰骤喧呶，行歌坐傲，则虽有不得已之情而亦忘之矣。尽编之于伍，而耕夫之粟不给于养也，织妇之布不给于衣也，……尽勒之归农，而田畴已芜矣，四肢已惰矣，恣睢狂荡、不能受屈于父兄乡党之前矣。故一聚一散，倾耳以听四方之动而随风以起，诚无如此已动而不复静之民气何矣！”
王夫之认为光武消除暴民之戾气，在于重用儒生，“则征伏湛、擢卓茂，奖重厚之吏，以调御其嚣张之气，使惰归而自得其安全。”
颖川贼叛，这是农民起义的余音，一些人先前在绿林队伍里抢劫惯了，恶习难改，辛苦劳作远不如抢劫来得快捷方便。还有些人历经战乱，认为自己辛苦劳作恐不能保全，干脆也加入盗抢大军，故而有贤士大夫一来，尽数归降。老百姓盼安定，历经乱世，谁也不信，只认定某个贤人才能给他们带来安全感。这就是寇恂、耿纯一再被百姓挽留的原因。正如马克思所说的，他们的代表一定要同时是他们的主宰，是高高站在他们上面的权威，是不受限制的政府权力。
颖川平叛，虽然有惊无险，但是后果严重，严重的后果不在颍川，而在陇西战场。
光武东归时，对战事很有信心，他对岑彭说：“两城若下，便可将兵南击蜀虏。人苦不知足，既平陇，复望蜀。每一发兵，头须为白。”，他担心西城一时攻不下来，又吩咐吴汉说：“诸郡甲卒但坐费粮食，若有逃亡，则沮败众心，宜悉罢之”。郡兵战斗力不如吴汉带领的精兵，消耗粮食又多。所以光武要求吴汉悉罢之。但是吴汉一心只想尽快攻下这两座城池，根本听不进去。攻坚战又过了一月，杨广病死，隗嚣更加困难。眼看就支持不下去了，隗嚣大将王捷守戎丘（西城西北），登城呼汉军说：“为隗王城守者，皆必死无二心！愿诸军亟罢，请自杀以明之。”当即自刎而死。汉军震惊，隗军感奋。这时的汉军也不乐观，粮食日少，吏士疲役，逃亡者多。岑彭堵住谷水灌西城，差丈余就要淹过城墙了。这时王元﹑行巡﹑周宗带蜀兵五千余人来救援了，他们居高临下直冲下来，鼓噪大呼：“百万之众刚到！”汉军大惊，未及列成阵列，王元等殊死战，突破包围围，遂得入城，又杀了出去，送隗嚣到冀城。公孙述将李育将兵救下上邽。不久汉军粮尽不得不退去，盖延、耿弇也相随而退。隗嚣在陇西有深厚的统治基础，隗嚣诸将本是被迫降汉，现在见汉军退了，隗嚣降将再叛，于是安定﹑北地﹑天水﹑陇西复反。汉军走得比较狼狈，烧辎重，引兵下陇，隗嚣兵竟然还出兵尾击诸营，汉军校尉温序被围，拒绝投降，杀数人后，慷慨自杀殉国。汉军撤退时，由岑彭殿后，岑彭治军有方，其部仍保持着战斗力，因此诸将才得以全师东归。岑彭东回到弘农界时，百姓持酒肉迎军，谢道：“蒙将军为后拒，全子弟得生还也”。岑彭退出征隗战场，去津乡准备伐蜀。
陇地屡降屡叛，兵连祸结，连年不息，遇到这种情况，后世的征伐者很多都用残酷屠杀的方式处理，尤其蒙元、满清对待如此情况都是大肆屠城，不留一人。但对于光武是不可想象的，儒家以民为本，以柔道平天下。事实上，这种行仁政有更长远的意义。东汉二百年江山，“关东出相，关西出将。”关陇地区为东汉王朝提供了大量的军事人才，是国家的栋梁支柱。
这次失败太偶然了，以至于光武和诸将都没有准备，特别是没有把隗嚣渠帅送回洛阳，以至于人地皆失，北线只留下狄道一座孤城，基本回到战前的形势。诸将皆还，唯独祭遵还驻守汧不退，留下继续进攻的出发点。
来歙上书建议：益选兵马，储积资粮，以财谷招降其众。光武认为正确，于是大转粮运于汧，积谷六万斛，驴四百头负驮。并令来歙为主将率征西大将军冯异、建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延、扬武将军马成、武威将军刘尚共伐隗嚣。
九年春正月，祭遵卒于军。光武命冯异兼领征虏将军并将其营。祭遵和冯异都是儒将，作风也相仿佛，都有儒家精神，募众励士，治军严厉，赏赐全分给将士。也都常为军锋。
二月隗嚣死，连年战争之后，陇西发生了饥荒，连隗嚣都无法保证，隗嚣又病又饿，出城吃大豆和米做的干饭，腹胀，怨愤加病，一命呜呼。王莽末天水当地流行一首童谣:“出吴门，望缇群，见一蹇人，言欲上天。令天可上，地上安得人？” 吴门，冀都门，有缇群山。蹇人，隗嚣少年得病蹇（跛子）。
隗嚣全小义而毁大义，最终连小义也不保。马援说他：“援素知季孟孝爱，曾、闵不过。夫孝于其亲，岂不慈于其子？”，为了当西伯，父子之义也顾不得了。虽有王捷献身，但难得临终一饱。隗嚣败在除了野心太大，私欲过强外，还在于不能认清形势，也不能识明君和昏君，导致人生关键两步都走错。
隗嚣死后，王元﹑周宗立嚣少子纯为王。以冀城为大本营，继续对抗中央。陇西割据势力并不是因为隗嚣一人的野心而与中央对抗，而是整个当地豪族集团。这一势力需要推出个人来替他们遮风挡雨，保住富贵家产。所以一旦光武得关中望陇西，这些人就不干了，要以一丸泥东封函谷。隗嚣死后，他们继续立隗嚣之子为新主，他们盘算的是：一旦事败，就绑住新主子投降，灭族之祸由隗家担待。寇恂对此认识就比较深刻。
这段时间，汉军和卢芳以及匈奴的战争突然变得频繁起来，史书上未提原因，很有可能有隗嚣的作用，卢芳背后有匈奴势力，特别是悍将贾览有精锐的匈奴骑兵，兵强马壮。建武八年，汉军退出陇西后，隗嚣联络卢芳攻击汉军。北线安定、阴盘一带一直是冯异把守，这一线非常重要，是双方争夺的焦点，汉军占据这一线，就割断了隗嚣与匈奴的联系。冯异以恩信招降匈奴部落，青山胡率万余人投降冯异。贾览匈奴联军来后，冯异击败卢芳悍将贾览以及匈奴薁鞬日逐王。上郡、安定皆降，冯异复领安定太守事。冯异的胜利奠定了汉军消灭隗嚣集团的基础。
之后卢芳不敢在这一带活动，开始在代郡骚扰。吴汉被调去防备卢芳，夏六月大司马吴汉率横野大将军王常、建义大将军朱佑、破奸将军侯进等五万余人击卢芳将贾览于高柳（云州定襄），匈奴遣骑助卢芳，汉军遇雨，战不利，吴汉还洛阳，光武令朱佑屯常山，王常屯涿郡，侯进屯渔阳。王霸为上谷太守共同防守北边。秋八月骠骑大将军杜茂与贾览再战于繁畤（代州县属鴈门郡），茂军败绩。
到十年春正月，大司马吴汉率捕虏将军王霸等五将军六万人击贾览于高柳，匈奴遣数千骑救览，诸将与战于平城，却之。
同是建武九年八月，光武诏令来歙率征西大将军冯异、建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延、扬武将军马成、武威将军刘尚入天水，与隗纯决战。公孙述遣将赵匡等援救，赵匡与建武三年送粮草给冯异的那个南阳人赵匡同名，很有可能是同一人。冯异在关中权威势重，斩杀长安令，引起一些人的不满，弹劾冯异，任右扶风的赵匡反叛了。
北边的威胁解除后，光武令冯异行天水太守事，专门迎战赵匡，赵匡懂得汉军战术，死守不出，经过一年多的苦战，到建武十年夏，冯异终于攻破赵匡防线，斩了田弇、赵匡。
光武很兴奋，写信给冯异：“闻吏士精锐，水火不避，购赏之赐，必不令将军负丹青，失断金。”《易》曰：“二人同心，其利断金。”，“断金”意指生死之交。光武话不多，但是字字中肺腑，当冯异将此信念给手下将士听后，肯定是一片感奋。这就是儒家典兵，以情动人，战斗力越来越强。反观盖延、耿弇以及他们带领的渔阳上谷突骑，将骄兵惰，师老兵疲。在光武后期战争中再无建树。
自此隗纯集团里无粮草，外无援兵，大势已去。但是他们仍然垂死挣扎。顽强守住最后几个要点，冀城、落门、高平第一。诸将共攻冀城，不能下，他们又要打退堂鼓，惟有冯异固持不动，每有战事，常为众军锋，攻下冀城后，转攻落门。
眼看最后的胜利就要到了，但是冯异却病倒在军中，长久艰苦的征战、殚精竭虑，身心俱疲，冯异最后病死在军中。“鞠躬尽瘁，死而后已”早在诸葛亮前二百年，冯异就以行动践行这一名言。
“独儒者何力多也？”，东汉思想家王充解释说：“ 曾子曰：‘士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？’。由此言之，儒者所怀，独己重矣，志所欲至，独己远矣。身载重任，至于终死，不倦不衰，力独多矣。”（《论衡·效力篇》）
在征讨隗嚣的艰苦战争中，儒家精神最强的四人，冯异、祭遵、来歙、寇恂起到了中流砥柱的作用。他们打恶仗、打逆风仗，坚持到最后，战而不败、败而不溃、溃而不散。这只有信仰的力量才能做到。过去的影视作品是共 产 党改造旧军官、山大王、农民英雄，现在是李云龙、姜大牙之类的草莽英雄教育共 产 党，后者不会是事实。
光武决定亲临前线督战，这次仍然带着寇恂，秋八月己亥，光武到长安，祠高庙，祭祀十一陵。戊戌，进汧。这时除了隗纯所在的落门，还有一个要点高平第一没有拿下来。高平第一由安定人高峻把守，拥兵万人，善使强弩，战斗力很强。高峻在第二次攻陇时，被光武招降，后跟随吴汉围隗嚣于冀城。汉军退后，高峻逃回旧营，又叛归隗嚣守陇阺。隗嚣死后，高峻因怕被诛杀就抗拒死守。耿弇率太中大夫窦士、武威太守梁统等围困了一年打不下来。
光武到了汧后，议论可派人招降高峻，就对寇恂说“前者卿劝我不要亲临前线，现在就派你替我走一趟，如果高峻不降，就引耿弇等五营击之。”
寇恂去后，高峻派军师皇甫文晋见，辞礼不屈。寇恂大怒，要诛杀皇甫文。
诸将忙劝，寇恂不听，杀了皇甫文后，命其副使回去告诉高峻说：“军师无礼，已戮之矣。欲降，急降；不欲，固守。”杀了皇甫文，高峻没了主意，被震慑了，当天就开门投降，诸将都来祝贺。问这是怎么回事？寇恂回答说：“皇甫文，峻之腹心，其所取计者也。今来，辞意不屈，必无降心。全之则文得其计，杀之则峻亡其胆，是以降耳。”诸将都很佩服，高峻被送回洛阳。
现在隗纯只剩下孤城一座。到十月，实在守不下去了，周宗﹑行巡﹑苟宇﹑赵恢等人卖主求荣，绑了隗纯投降，光武赦免了他们，周宗﹑赵恢及诸隗分别迁徙到京师以东，隗纯与行巡﹑苟宇迁徙到弘农。只有那个最坚决的王元，投奔了公孙述，公孙述灭亡时，他投降了臧宫，初拜上蔡令，后升东平相，最后因坐垦田不实下狱死。
建武十八年，隗纯带宾客数十骑试图逃归胡地，继续谋乱。在武威被抓获，诛之。
范晔评论隗嚣道：“知其道有足怀者，所以栖有四方之桀，士至投死绝亢而不悔者矣。夫功全则誉显，业谢则衅生”，“敌非天力，虽坐论西伯，岂多嗤乎？”他认为光武一统是大势所趋，隗嚣之败是回天无力，英雄不可逆天。
隗嚣之败对平灭台独多有启示，台独当局挟一己之私，搞分裂。割断两岸经贸、文化联系，岂是为民牟利。现在的中国奉行“民本主义”，统一台湾本是大义所在，民心所在。决不同于满清之征服、奴役，颂汉奸施琅道理何在？
隗嚣比孙权气度大，对英雄豪杰、仁人志士思贤若渴还能做到来去自由。对叛降将士既往不咎依然重用，称得上仁至义尽，也结交了生死与共的豪杰义士。但是隗嚣之败从根本上讲是其“从小义而背大义”，个人本领再高，结交的生死朋友再多，终究不能抵挡已经凝聚起来的民心、士气。
隗嚣灭亡后，羌人一时失去约束，开始骚动了，羌人叛乱几乎持续东汉整个朝代。五溪、先零诸种屡屡寇掠，他们营堑自守，州郡不能讨。光武命来歙负责平羌。来歙大修攻具，率盖延、刘尚及太中大夫马援等进击羌于金城五溪（陇西襄武县），大破之，斩首俘虏数千人，获牛羊万余头，谷数十万斛。又击破襄武贼傅栗卿等。陇西平定后，饥荒仍然很严重，流者相望。来歙倾仓廪之有，转运诸县，以赈赡之，于是陇右遂安，到凉州之路也畅通了。
西羌仍然不时入掠，建武十一年，来歙推荐马援当陇西太守。马援发挥极大的才干，发步骑三千人，击破先零羌于临洮，斩首数百级，获马牛羊万余头。守塞诸羌八千余人向马援投降。
诸种羌有数万，屯聚寇钞、浩亹隘。马援与扬武将军马成击之。羌人将其妻子辎重转移到允吾谷，马援于是潜行小道，突然掩杀其大营。羌人大惊坏，再远徙唐翼谷中，马援继续追讨。羌人引精兵聚北山上，马援面向山列阵，然后分遣数百骑绕袭其后，乘夜放火，击鼓叫噪，羌兵于是大溃，共斩首千余级。马援因为兵少，没有穷追，收其谷粮畜产而还。在战斗中马援中箭贯胫，光武以玺书慰劳，赐牛羊数千头，马援尽散于宾客。
马援守住了西北战场，讨伐公孙述的战争也开始了。
