窦融字周公，扶风平陵人，世代官宦，早年投靠王莽集团，任强弩将军司马参与镇压反莽起义，妹妹嫁给大司空王邑为妾，窦融为人豪侠，又有儒家孝义，事母兄，养弱弟，内修行义。这是他同南阳士大夫共通之处，是他以后归降光武的思想基础。
昆阳之战，窦融初识了光武的厉害，也知道新莽政权不可保。在关中并未力战死保王莽，在王莽政权垮台后，他投奔更始政权，得到大司马赵萌的重用。
窦融是个有政治头脑的人，他看出更始终不成器，于是和兄弟们商议：“天下安危未可知，河西殷富，带河为固，张掖属国精兵万骑，一旦缓急，杜绝河津，足以自守，此遗种处也。”于是通过赵萌，得以被任命为张掖属国都尉。得到任命后，窦融大喜，立即带着家眷西去。他到了以后，安抚雄杰，怀和羌虏，甚得众心，窦融一族世代为吏，在河西有很大的势力，河西长吏、豪俊都愿意和窦融来往。窦融与各郡长吏商议道：“今天下扰乱，未知所归。河西斗绝在羌胡中，不同心勠力则不能自守；权钧力齐，复无以相率。当推一人为大将军，共全五郡，观时变动。”
大家都很赞成，以窦融威望最高，被共举为行河西五郡大将军，窦融领都尉职如故，置从事监察五郡。河西民俗质朴，而窦融等为政宽和，上下相亲，晏然富殖。修兵马，习战射，明烽燧之警，羌胡犯塞，窦融立即与众将与诸郡相救，完全按盟约，每到必破敌。其后匈奴很少来犯，而保塞羌胡皆震服亲附，安定、北地、上郡流人避兵凶饥荒者，归降者络绎不绝。
这时，光武已经登基，天下称天子者尚多，窦融却归心光武，他们佩服的就是能打仗的马上皇帝，只是路还不通。而隗嚣先称建武年号，窦融于是也跟着受正朔，接受隗嚣代授的将军封号，表示归顺。隗嚣这时外顺人望，内怀异心，使辩士张玄游说河西说：“更始事业已成，寻复亡灭，此一姓不再兴之效。”，接着吓唬他们道：“今即有所主，便相系属，一旦拘制，自令失柄，后有危殆，虽悔无及。” 又劝河西：“今豪杰竞逐，雌雄未决，当各据其土宇，与陇、蜀合从，高可为六国，下不失尉佗。” 这是以己之心度人之腹。窦融的家世、个人经历、学问修养所处环境以及对光武的认识都和隗嚣大不相同，特别是河西地处羌胡，难以自立。归顺大汉是最好的出路。窦融招集豪杰、郡守一起商量。其中智者先以图谶、符命说，再以人事论证，说：“今称帝者数人，而洛阳土地最广，甲兵最强，号令最明。观符命而察人事，它姓殆未能当也。”窦融广纳意见后，在建武五年夏四月，决定派长史刘钧奉书献马。
光武也早想招降窦融，招来窦融就对隗嚣形成东西夹击之势。所以也派信使去见窦融，正好两人在路上相遇，都回到洛阳，光武见到刘钧欢甚，除了慰劳以外又赐给窦融书信，还特地点出“今益州有公孙子阳，天水有隗将军，方蜀汉相攻，权在将军，举足左右，便有轻重。……今之议者，必有任嚣效尉佗制七郡之计。”最后表达一统天下的决心“王者有分土，无分民，自适己事而已。”光武赐窦融黄金二百斤，授融为凉州牧。
河西见书信后，都大惊，以为天子明见万里之外，从此归心。窦融上书自表，表示决无尉佗自立念头。
接着窦融写信责备隗嚣，指责隗嚣：“而忿悁之闲，改节易图，君臣分争，上下接兵。委成功，造难就，去从义，为横谋，百年累之，一朝毁之，岂不惜乎！”又给他分析形势：“当今西州地埶局迫，人兵离散，易以辅人，难以自建。计若失路不反，闻道犹迷，不南合子阳（公孙述），则北入文伯（卢芳）耳。夫负虚交而易强御，恃远救而轻近敌，未见其利也。”，接着说他不合道义，不得民心，不顾父子之情：“融闻智者不危众以举事，仁者不违义以要功。今以小敌大，于众何如？弃子徼功，于义何如？且初事本朝，稽首北面，忠臣节也。及遣伯春，垂涕相送，慈父恩也。俄而背之，谓吏士何？忍而弃之，谓留子何？自兵起以来，转相攻击，城郭皆为丘墟，生人转于沟壑。今其存者，非锋刃之余，则流亡之孤。迄今伤痍之体未愈，哭泣之声尚闻。幸赖天运少还，而将军复重于难，是使积痾不得遂瘳，幼孤将复流离，其为悲痛，尤足愍伤，言之可为酸鼻！庸人且犹不忍，况仁者乎？融闻为忠甚易，得宜实难。忧人大过，以德取怨，知且以言获罪也。区区所献，唯将军省焉。”窦融义正词严，严厉斥责了隗嚣分裂割据的野心，也表达了绝不同流合污的决心。
光武见此信后，非常高兴，赐给窦融《外属图》及《太史公五宗》、《外戚世家》、《魏其侯列传》，这些都是有关窦氏家族的事迹。还告诉他说：“每追念外属，孝景皇帝出自窦氏，定王，景帝之子，朕之所祖。昔魏其一言，继统以正，长君、少君尊奉师傅，修成淑德，施及子孙，此皇太后神灵，上天佑汉也。”
光武先和窦融攀远亲，又赞颂魏其侯窦婴的功德，窦婴当年阻止了汉景帝传天下与弟弟的许诺，还赞扬了窦太后兄弟的品德。表达对窦家世代忠良的景仰。接着又夸赞窦融给隗嚣这封信写的好“从天水来者写将军所让隗嚣书，痛入骨髓。畔臣见之，当股栗惭愧，忠臣则酸鼻流涕，义士则旷若发蒙，非忠孝悫诚，孰能如此？岂其德薄者所能克堪！”最后劝窦融不要受谣言、诽谤迷惑。“今关东盗贼已定，大兵今当悉西，将军其抗厉威武，以应期会”。
隗嚣为牵制窦融，派人贿赂先零羌封何部与之结盟，要攻打窦融，窦融先发制人，首先攻击，大破之，斩首千余级，得牛马羊万头，谷数万斛，收复金城，沿河扬威武，等候光武车驾。这时光武大兵未进，窦融引兵还。
光武和窦融约好西征。可是遇到大雨，道路被冲断，幸好隗嚣兵退，光武也就退兵，窦融到姑臧（凉州县），诏令罢归，窦融有些担心，怕隗嚣兵发河西，他又告诉光武高峻之属皆欲逢迎大军，可来而后应。这样对隗嚣首尾相击，中心开花，隗嚣必灭。警告光武说：“若兵不早进，久生持疑，则外长寇仇，内示困弱，复令谗邪得有因缘，臣窃忧之。惟陛下哀怜！”光武对窦融忧国之心很赞美。
八年夏，汉军大破隗嚣，窦融前来会师，窦融率五郡太守及羌虏小月氏等步骑数万，辎重五千余辆也来了，两军会合于高平。窦融为人谨慎，重视礼仪制度，先派从事问会见礼仪，光武知道后，大加赞许，置酒高会，引见融等，待以殊礼。光武拜窦融弟窦友为奉车都尉，从弟窦士太中大夫。下诏以安丰、阳泉、蓼、安、安风四县封融为安丰侯，其他人也都封为列侯。窦融受高爵，惴惴不安，屡次上书求削，光武生气了，诏告曰：“吾与将军如左右手耳，数执谦退，何不晓人意？勉循士民，无擅离部曲。”表达对窦融充分的信任。
越是儒生，越知道谦退，越让君上放心，这就是光武时期君臣特点。光武统一后，再无大的叛乱。这和刘邦称帝后，左一个诸侯王造反又一个诸侯王谋反大不一样。刘邦君臣大都无儒家修养，野心、贪欲、恐惧带来的互相猜疑逼得君臣反目。
陇、蜀平后，窦融以及河西五郡太守都到洛阳，官属宾客相随，驾乘千余两，马牛羊被野。光武对他们十分优待，就诸侯位，赏赐恩宠，倾动京师。
河西集团受到光武特别恩宠，武威太守梁统子梁松尚舞阴公主，窦融子穆尚内黄公主，窦友子固，尚光武女涅阳公主。一时间权倾朝野。窦融后被拜为大司空，窦融更加谨慎，每召会进见，容貌辞气卑恭已甚，帝以此愈亲厚之。多次请辞，光武不许。
窦融卒年七十八，谥曰戴侯，明帝赙送甚厚。范晔感叹道：悃悃安丰，亦称才雄。提契河右，奉图归忠。想来也替隗嚣惋惜，隗嚣若降，待遇不会比窦融低。
