儒家认为天子有五不臣，汉章帝编纂《白虎通》，在这部“国家宪法”里谈到：“王者有暂不臣者五，谓祭尸、受授之师，将帅用兵、三老、五更。不臣祭尸者，方与尊者配也。不臣受授之师者，尊师重道，欲使极陈天人之意也，故《礼·学记》曰：‘当其为师，则不臣也。当其为尸，则不臣也。’不臣将帅用兵者，重士众为敌国，国不可从外治，兵不可从内御，欲成其威，一其令。《春秋》之义，兵不称使，明不可臣也。不臣三老、五更者，欲率天下，为人子弟。《礼》曰：‘父事三老，兄事五更’。”《礼记》还说：“儒有上不臣天子，下不事诸侯，慎静尚宽，砥砺廉隅，其规为有如此者。”这些人要坚持人格独立，在封建大一统情况下，不臣之臣不敢放肆地挑战王权，他们大多成为隐士。
隐士都有个性操守，为孟子所说：“说大人，则藐之，勿视其巍巍然。”隐士大抵有两类，其一是真儒生，认为执政者无道或者不合法，不愿意同流合污。另一类则是真隐士，有出世思想，非儒学派。
隐士产生的原因各种各样，但在外人看来都是一样的，他们“不事王侯，高尚其事。”这些人求志、存道、静气、图安、避俗、任情都是“性分所至而已。”故而“蹈海之节，千乘莫移其情。”不能强迫违背其愿也。荀卿有言“志意修则骄富贵，道义重则轻王公”也。
王莽篡位以来，士为之义愤甚矣。相携持而去之者，不可胜数。对待隐士，历代明君都是倾心聘请。光武“侧席幽人，求之若不及，旌帛蒲车之所征贲，相望于岩中矣。”（《后汉书·逸民列传》）然而“薛方、逢萌，聘而不肯至；严光、周党、王霸，至而不能屈。” 统治者如此礼聘是为了“群方咸遂，志士怀仁”，“举逸民天下归心”。 对于政权来说，即便请不到贤人，有请贤之举也是好的，也能提升政治的开明度。
以下选几个隐士，举例说明。
不臣儒生
周党字伯况，太原广武人也。家产千金。少孤，为族人所养，但是这个族人不讲道理，周党长大后，不还给周党家财，周党到乡县告状。官司打赢后，他却把财产都散与宗族，把奴婢全放回，自己到长安游学。
以前，乡佐（管税收的小官）曾经在公众面前侮辱周党，周党怀恨在心，后读《春秋》，知“复仇之义”，便辍学而还，与乡佐约期决斗。当日兵刃相交，周党武艺不行，又被乡佐砍伤，晕过去了。乡佐感其义，抬回去给他治伤，数日后周党才苏醒，自悟而去。自此敕身修志，州里称其高士。
建武中，周党屡被征召，但是他不愿意应征。光武引见他时，他伏地不拜，自陈愿守所志，光武许焉。
博士范升很看不惯这样的人，认为他们是沽名钓誉，根本没有真本事。于是上奏道：“臣闻尧不须许由、巢父，而建号天下；周不待伯夷、叔齐，而王道以成。伏见太原周党、东海王良、山阳王成等，蒙受厚恩，使者三聘，乃肯就车。及陛见帝廷，党不以礼屈，伏而不谒，偃蹇骄悍，同时俱逝。党等文不能演义，武不能死君，钓采华名，庶几三公之位。”他向周党挑战：“臣愿与坐云台之下，考试图国之道。不如臣言，伏虚妄之罪。而敢私窃虚名，夸上求高，皆大不敬。”
周党避世，是因为求儒不得，惟自修耳，本非不屈之人。光武把这奏疏给公卿们看过，说：“自古明王圣主，必有不宾之士。伯夷、叔齐不食周粟，太原周党不受朕禄，亦各有志焉。其赐帛四十匹。”
周党于是隐居黾池，著书上下篇而终。邑人贤而祠之。
周党等隐士虽不为君主所用，然而他们教化乡民，移风易俗，符合光武柔道治天下的治政。又如，隐士逢萌在光武即位后，在琅邪劳山养志修道，人皆化其德。北海太守素闻其高名，派遣官吏聘请他出山，然而逢萌不答，太守怀恨而使人捕之。行至劳山，人果相率以兵弩捍御。吏被伤流血，奔而还。
王霸字儒仲，太原广武人也，少有清节。王莽篡位时，弃冠带，绝交宦。建武中，征到尚书，朝拜自称姓名，不称臣。有司问其故。王霸说：“天子有所不臣，诸侯有所不友。”遂止。以病归，隐居守志，茅屋蓬户。连征，不至，以寿终。王霸是真隐士，对君臣伦理关系理解与儒生不同，他要保持人格、思想的独立性。当然也可见光武的大度，天下非一人之私也。
严光字子陵，会稽余姚人也。少有高名，与光武同游学。及光武即位，乃变名姓，隐身不见。帝思其贤，乃令人物色寻访。后齐国上言：“有一男子，披羊裘钓泽中。”光武怀疑是严光，乃备安车玄纁，遣使聘之。三次往返才来。暂时安排住在北军。给床褥，太官朝夕进膳。
司徒侯霸与严光有旧，遣人看望，严光不答，口授道：“君房足下：位至鼎足，甚善。怀仁辅义天下悦，阿谀顺旨要领绝。”候霸得书，封奏之。光武笑道：“狂奴故态也。”光武亲自去探望，严光故意躺着不起来，光武到跟前，摸着严光的肚皮说：“咄咄子陵，不可相助为理邪？”严光又装睡不应，良久，才张目熟视，说：“昔唐尧著德，巢父洗耳。士故有志，何至相迫乎！”光武说：“子陵，我竟不能下汝邪？”于是升舆叹息而去。
严光当初把刘秀当作学弟，光武从严光那里学了不少治国之道，今天不愿意屈而下之。
后光武把严光请到宫内，连着几日交谈。 光武从容问严光道：“朕何如昔时？”，严光说：“陛下比以前强了。”两人睡在一起，严光故意用脚搁在光武的肚子上。第二天，太史奏客星犯御坐甚急。光武笑道：“朕故人严子陵共卧耳。” 光武任命他为谏议大夫，不肯屈就，回去耕田富春山，后人名其钓处为严陵濑。建武十七年，复特征，不至。年八十，终于家。光武伤惜之，诏下郡县赐钱百万、谷千斛。
严光是自命清高，自视“帝王之师”，是“不臣之人”，光武当然招不动他。
周党从血胆儒生到隐士逸民的经历，看出隐士是儒的一个分支，周党之类的隐士，正是孟子批判的杨朱学说。儒家不赞成不辱其身的清高隐士。子路曰：“不仕无义。长幼之节，不可废也！君臣之义，如之何其废之？欲洁其身，而乱大伦，君子之仕也，行其义也。道之不行，已知之矣！” （《论语·微子》）尤其到了国家民族危亡关头，再不站出来，清高得就有点自私了。
对待隐士，儒家政权持开明的态度，它尊重每个人的价值观和自由选择权，这实际是古代儒家的人权观，这点对今天很有借鉴价值，特别是对中国大量的自由主义者，只要你不做危害政权、伤害社会的事情，政府允许你个人的自由，保证公民言论自由、政治自由权利，给无政府主义者和自由主义者一个存在空间。
桀骜狂生，豪言壮语：
《后汉书》还记录了一个狂悖不羁，藐视王权却当上了“帝王师”的儒生樊英形象，此人不光有骨气还有硬气。
樊英字季齐，南阳鲁阳人也。习《京氏易经》，兼明五经，还懂阴阳谶纬之说，隐居于壶山之阳，受业者四方而至。州郡前后礼聘不应；公卿举贤良方正、有道，皆不行。
永建二年，汉顺帝策书备礼，玄纁征之，然而他坚决称病推辞，顺帝着急，乃下诏切责郡县，驾载上道。
樊英不得已到京，称病不肯起。被强抬着入殿，犹不肯礼拜皇帝。顺帝怒，对樊英说：“朕能生君，能杀君；能贵君，能贱君；能富君，能贫君。君何以慢朕命？”樊英回答：
“臣受命于天。生尽其命，天也；死不得其命，亦天也。陛下焉能生臣，焉能杀臣！臣见暴君如见仇雠，立其朝犹不肯，可得而贵乎？虽在布衣之列，环堵之中，晏然自得，不易万乘之尊，又可得而贱乎？陛下焉能贵臣，焉能贱臣！臣非礼之禄，虽万钟不受；若申其志，虽箪食不厌也。陛下焉能富臣，焉能贫臣！”
视暴君如仇，立其朝犹不肯，为不臣之臣。狂儒自以为得道而独行，竟敢藐视王权，滥骂皇帝。这是汉儒独有的硬气。顺帝无奈，不能屈而又敬其名，让他下殿，派太医给他治病，月供羊酒。至四年三月，天子乃为樊英设坛席，亲待以师傅之礼，延问得失。英不敢辞，拜五官中郎将。但是令人失望的是：“（樊英）又无奇谟深策，谈者以为失望。”可见所谓隐士正如范升所料，并非一定有奇谋良策。
出世隐士
《后汉书》记载的汉阴老父者，是另一类隐士，有可贵的“非君，民本思想”。
东汉桓帝朝，王道日衰。有一次桓帝去竟陵，过云梦，临沔水，百姓莫不旁观，惟独有一老父独耕不停。尚书郎南阳张温很奇怪，派人问道：“人皆来观，老父独不辍，何也？”老父笑而不对。张温下道百步，亲自问话。老父曰：“我野人耳，不达斯语。请问天下乱而立天子邪？理而立天子邪？立天子以父天下邪？役天下以奉天子邪？昔圣王宰世，茅茨采椽，而万人以宁。今子之君，劳人自纵，逸游无忌。吾为子羞之，子何忍欲人观之乎！”张温大惭愧。问其姓名，不告而去。
“昔之圣贤，今之贼也。”尧舜之君，利百姓，合天道。 而桀、纣之君只一夫而已。“天生民而立君，以利之也！”，父死子继，家传天下，人们渐渐忘了君为谁所立的大问题。所以当我们提到“爱国主义”时，千万不要忘了国家的主体是人民，爱国主义根本是爱人民，爱民族，而不是爱政府，爱组织。如果政府组织不再代表人民，就不值得去爱，去保卫。
而法家对于隐士是不容许存在的，儒生和隐士被法家视作“五蠹”。公孙述对隐士疯狂迫害同光武容纳隐士形成鲜明对比。
公孙述称帝后也聘贤，但他是一手拿着聘书，一手拿着毒药，对于高尚士而言，是天大的人格羞辱。隐士李业就毫不犹豫地将毒药一饮而尽。
李业字巨游，广汉梓潼人也。少有志操，介特。习鲁诗，师博士许晃。元始中，举明经，招为郎。王莽官吏数次要挟他出仕，皆以死拒之。公孙述称帝后，素闻李业贤德，征之，欲以为博士，李业称病不起，数年，公孙述羞于招他不来，就派大鸿胪尹融持毒酒劫持李业，说：若起，则受公侯之位：不起，赐之以药。李业叹道：“危国不入，乱国不居。亲于其身为不善者，义所不从。君子见危授命，何乃诱以高位重饵哉？”尹融见李业辞志不屈，又说：“宜呼室家计之。”李业曰：“丈夫断之于心久矣，何妻子之为？”于是饮毒而死。
李业同那些真隐士不同，而是真有志之儒生，坚守儒家大义，“亲于其身为不善者，君子不入”，“君子见危致命，见得思义。”可称是义士。表现的是儒生的人格独立精神。道义在胸，背义之事，万死不屈。
蜀平，光武下诏表其闾，益部纪载其高节，图画形象。
法家是不信道义之类的说教的，极度仇视仁义之士。王皓、王嘉他们同样逃不掉公孙述的魔掌。平帝时，王皓为美阳令，王嘉为郎。王莽篡位，他俩人都弃官西归。公孙述称帝，遣使征王皓、王嘉，怕他们不来，先拘禁其妻子。使者谓王嘉说：“速去，妻子可全。”王嘉回答道：
“犬马犹识主，况于人乎！”立刻自刎而死，以人头交付使者。公孙述怒，遂诛杀王皓家属。王嘉闻而叹曰：“后之哉！”意思是我迟了，对使者伏剑而死。
这就是儒生的人格独立精神。道义在胸，背义之事，万死不屈。
